魔女の育て方

みんなでごはん①

　コルドロンいっぱいのマンドラゴラは角をトロンととろけさせ、ふつふつと小躍（こおど）りを続けている。何度も灰汁を取ったスープは、薄っすらとした黄緑色に染まってきた。

　この前に作ったときと同じ色だ。さて、味の方は──。

　うん、滋味が溢れている。優しさが身体の心にまで染み渡ってくる。

「おーい！　スープが出来たぞー！」

　台所の修理をしていたドワーフたちが、森で魚やキノコを獲っていたゴブリンたちが、飛び出た３階を魔力で浮かせて元に戻したベルゼウスが、一斉にコルドロンを取り囲んだ。

　そして、それらすべてを監督していたミルルが俺の横に立つ。

「みんな！　お手伝いしてくれて、ありがとう！　お礼には足りないけれど、マンドラゴラのスープをアックスが作ってくれたから、みなさんで召し上がってください」

　みんな行儀よく器を持って並んでいる。畏（おそ）れているのはミルルの魔法か、それとも魔王ベルゼウスか。そのベルゼウスはというと、列の最後尾に控えていた。

　器によそうとドワーフが

「これで酒がありゃあなぁ」

「お仕事が終わるまで我慢してね」

　器によそうとゴブリンが

「俺は濁ったスープの方が好きなんだ」

「それで幻覚を見るんだろう？　そんなものが作れるか」

　スープの残りは、すっかり少なくなった。ベルゼウスの器によそうと

「アックス、お手並み拝見といこうじゃないか。ウワハハハハハ！」

「お母様のレシピがお口に合えばいいんだけど」

　そうして全員に行き渡ると、ミルルの号令で

『いただきます』

と種族や地位の垣根なく声を揃えて、みんな思い思いの場所でスープを食べはじめた。ゴブリンは焼けた魚とキノコを持って、あちこちを配り歩いている。

「ゴブリンさん、ありがとう。こんなにたくさん来てくれるなんて、思わなかったわ」

「スープだけだと足りなかったかも知れないな、助かったよ」

「いいってことよ、祭みたいで楽しいぜ！」

　触れ合ってみてわかってきたが、ゴブリンたちは口は悪いが案外気のいい連中だ。今まで問答無用で倒していたのが申し訳なくなってくる。

「しかし、ずいぶん魚を獲ったな。あんな小さな川じゃ、獲り尽くしたんじゃないか？」

「それが、今朝になってから凄い数が上ってきているんだよ。向こうで星が墜ちただろう？　川上で何かあったのかも知れないぜ」

　俺とミルルがチラリと視線を交わすと、スープを手にしたベルゼウスが寄ってきた。

「ベルゼウスさん、お味はいかが？」

「ふむ……中々の腕前だ」

　もし口に合わなかったら、命がなかったのかも知れない。

「ルビーベリーがたくさんあるから、パンケーキも召し上がって頂きたかったの。ひと粒だけでも十分美味しいのよ」

「我が鉄板は気に入らないか」

　ベルゼウスが召喚した鉄板は確かに大きかったが、その上では地獄の亡者が熱せられて悶（もだ）えていた。

「人が踏んだものでパンケーキは焼けないわ。それに、小麦粉が全部燃えちゃったの」

　コルドロンを火に掛けたときに、小麦粉の袋が倒れて粉塵爆発を起こしたのだ。俺の何気ないひと言を思い出し、咄嗟に水瓶へ飛び込みミルルは助かった、というわけだ。

「ならばスープは!?　もっと多く作れただろう」

　同じように、地獄の亡者が生き血で煮込まれていた。中身を空けなければと言ってベルゼウスがひっくり返して、亡者たちが森へと逃げていったが、大丈夫だろうか。

「あっちも人が入っていたもの。それに、大きすぎて洗うのが大変よ」

　ベルゼウスは残念そうに肩を丸めてから、不敵な笑みを浮かべているような素振りをしてミルルに迫った。

「ところでミルルよ、スープが欲しくないのか。ほぅれ、スープが欲しいだろう」

　気に入ってくれた様子にそっと胸を撫で下ろすと、入れ替わりに燻っていた不安が募ってきた。

「ごめんなさい、ベルゼウスさん。私たち、行きたいところがあるの」

「スープは帰ってから食べる。だから、それまで作業を見ていてくれないか？　遅くならないようにするから」

　ベルゼウスは、ミルルと一緒に食事が出来ないことにションボリしつつ

「我が手に掛かれば、容易（たやすい）いことよ。魔王ベルゼウスに任せるがよい」

と自信満々に胸を張り、高笑いして寂しさをかき消していた。

　ミルルはすぐさま、箒を取って跨った。

　俺も続いて、ミルルの後ろに腰を下ろした次の瞬間、俺たちは一筋の航跡を地面に刻み、草木の枝葉を踊らせた。

　目指す先は、ミルルが星を落とした辺り。

「ミルル！　通り過ぎるなよ!!」

「あら？　通り過ぎちゃった」

　やっぱりな、と気を抜いたのが間違いだった。

「いっけなぁい！　戻らなきゃ！」

　急に踵（きびす）を返すものだから、俺は振り落とされてゴロゴロゴロゴロ……と地面を転がり続けた。箒に跨がるミルルの姿は、見るたび見るたび小さくなって

「アックス──────────!!……………」

という黄色い叫びは、あっという間に遠ざかり空の彼方へ消えてしまった。

　何かに当たってようやく止まった。

　太さや硬さの感じから若木だろうと思ったが、周囲の景色に否定された。

　木はおろか、草１本も生えていない荒涼とした砂地が広がっている。では俺は、何にぶつかったんだろう。

　急に日差しを遮られた。

　恐る恐る見上げてみると、視界は太くて大きなクチバシに塞がれた。

　これは……もしかして？

　飛び上がるように身体を起こす。やっぱりそうだ、きっとミルルが喜ぶぞ！