こりつきにけり【狐狸憑きにけり】

二 予兆

　鳥居を出て表通りを駅の方へ歩き出す紬。この春から通い出した高校へは、電車で二駅だ。

　駅まで続く商店街は、朝の支度を終え、次々と店を開けていく。魚屋や八百屋、他にも土産屋や喫茶店、クリーニング屋などの店が軒を連ねる。しかし、最近は店仕舞いするお店も増え、記憶にある活気あふれ商店街とは、違ってきてしまった。

「おはようございます」

「おう、おはよう。むぎちゃん今日も元気がいいね。どうだった、昨日の鰆は？」

「朝食で頂きましたけど、とっても美味しかったです」

「そうかい、今日も取って置きの鯵が入ってるけど、どうだい？」

「いいですね。後で雷清さんに伺うように連絡しておきます」

「いい、いい、配達ついでに届けとくから」

「いつもすいません、ありがとう御座います」

魚屋魚辰の大将、辰次郎さんとのいつもの挨拶が心地いい。

「そうだ。今朝、商店街であおを見かけませんでしたか？」

「どうだったかな？おい。おい」

「どうしたの、朝から騒がしい。あら、むぎちゃんおはよう」

「おはようございます」

「いやよ、かぁちゃんよ、海薙さんとこの猫、見なかったか？」

「あおちゃん？いや、見かけてないね」

「そうですか…」

「あおちゃんがどうかしたのかい？」

「それが、朝から姿が見えなくて…」

その後、気に掛けておくと言ってくれた、魚辰の夫妻にお礼を言い、駅へと再び足を向ける。

でも、どこに行ったのかしら？

リン

聞き慣れた鈴の音が聞こえる。

リン

　音がする方に振り向くと、白い尻尾が裏路地へと続く脇道に消える。

「あお？」

音を追いかけて、紬も脇道から裏路地を覗く。

「あれ？」

裏路地にひっそりと佇む木造の建屋に古びた木戸、その上にある「春明堂書店（しゅんめいどうしょてん）」と書かれた看板と共に長い年月を感じさせる。その木戸が、ほんの少しだけ開いていて、そこに吸い込まれるように、追いかけた白い尻尾が吸い込まれるていく。

「あお。あお」

「おはよう！」

消えた尻尾を慌てて追いかけようとしたその時、後ろから声を掛けられ、驚き振り振り向く。そこには幼馴染みで同じ高校に通う柴原楓（しばはらかえで）が立っていた。

「おはよう」

「なになに、どうしたのこんな所で？」

「いや、今ね、」

説明しようともう一度振り返ると、先程開いていたはずの木戸が閉まっている。

気のせい？今のは見間違い？

腑に落ちず小首を傾げていると、

「あ！そんな事よりもほら、急がなきゃ」

楓が慌てて差し出した腕時計を見ると、時計の針が電車に乗れるぎりぎりを指している。

それを見た二人は、慌てて駅へと続く道を走り出した。

「セーフ。間に合った」

小走りで乗った電車の扉が閉まり、楓が小さく両手を横に振り、二人で顔を見合わせて小さく笑う。

電車通学にもようやく少し慣れてきた。この時間は紬と同じ制服の人が殆どで、あちらこちらで談笑が聞こえくる。先に乗っている人達をかき分け、紬達は中央の吊り革に並んで掴まる。

「ねぇ、さっきはあんな所でどうしたの？」

電車に乗るのが優先になってしまったが、先程の出来事を気にして、楓が聞いてきた。

「朝から、あおが見当たらないんだけど、あそこであおっぽい猫を見掛けたんだよね。違ったみたいだけど」

自分でも、あの出来事には確信が持てず、春明堂の事は言わずに説明する。

「そうなの？それならそうと早く言ってよね」

そう言ってスマホを鞄から取り出すと、慣れた手付きで操作する。

「おねえちゃんとお母さんにLINEしといた」

「ほんと、ありがとう」

「いいよいいよ、案外もう家でのんびり朝ご飯でも食べてるんじゃない？」

スマホを仕舞うと、最大の笑顔で励ましてくれた。

「それはそうと、昨日のドラマ見た？」

１つの事が気になり出すと止まらなくなる、私への楓なりの気遣いだ。

「うん、見た見た。面白かったよね」

「うんうん、面白かったよね。しかも主人公の東条翼役の片山真司、はまり役だよねぇ。カッコ良かったぁ」

「相変わらず王道が好きだよね楓は。私は弁護士役の、鈴白仁が良かったけどな」

「出た！紬の線細い系イケメン好き」

「えー、なにそれ」

「だって中２の時も、山岸海斗様命、って大騒ぎしてたじゃん」

「ちょ、止めてよ、大きな声で人の黒歴史言うの」

顔を見合わせて二人でまた笑う。

楓と友達になれて本当に良かった、この笑顔を見る度に心からそう思う。

窓に映る見慣れた風景が、家々から次第にコンクリートの壁面へと流れていく。

不意に目に止まる、黒い屋根の家。

ビルとビルの合間にある、古い造りの平屋建て。

塀も黒い。

屋根の横に大きな木が見える。

　なんだろう。

　なぜか目が離せない。

　電車は進んで居るはずなのに。

　黒い家から目が離せない。

「ねぇ、聞いてる？」

その声で急に周りに音が戻る。

「大丈夫？」

楓が心配げに顔を覗き込む。

「う、うん。大丈夫」

正直、なにがどう大丈夫なのか分からなかった。

私、今どうしていたんだろう。

少し頭の重さを感じつつ、楓に向き直る。

「で、何だっけ？」

「やっぱり聞いてない。本当に大丈夫？」

「うん、ほんと大丈夫だから」

「そう？」

「うん」

「ならいいけど」

「で、なんの話だっけ」

「あのね。黒い家の噂話なんだけど」

　世界が歪んだ気がした。けれど、なぜそう感じたのかは分からない。

「なにそれ？」

動揺を隠しつつ聞き返す。

「黒い家よ。知らない？」

「ちょ、ちょっと待って。それってもしかして。そっち系の話？」

「うん」

「止めてよぉ。私がそう言うの苦手なの知ってるでしょ」

紬は耳を塞ぐ真似をする。

「えー。まだダメなの」

「そうよ、そもそも黒い家って自体がなんか怖い」

「そう？」

「そうよ」

「結構面白い話なんだけど」

「なにそれ。怖いのか、面白いのかハッキリしてよ」

「うーん。あのね、その黒い家って言うのは…」