黒曜

第３話【フェリシテ】

　訓練所内にある修練場では、長い髪を束ねた人間が訓練用の藁を木剣で、あらゆる箇所を叩いている。

　動きは、俊敏だ。ただ、束ねた髪が動くたびに左右に流れていくのに目が奪われてしまう。

　雨が振りそうな曇天の中でも、明るい紫色の髪が俺を引き寄せるように動いていた。

「ちょ、と。待ってよ。リシャール。声をかける前に聞いてほしい」

　俺は、自分の肩にアルウィンの手があることに気付いた。修練場に、一歩踏み出していた。

　アルウィンに、入口の壁の側まで引き寄せられた。無意識に体が動いていたのだろう。

「あの女、昨日の？　アルウィンの部屋から出てきたやつか？」

「変な言い方しないでね。止めて正解だったよ。一応、そうだけど着任の挨拶をされただけだよ。彼女の名前は、フェリシテ・ベンネヴッツ」

　アルウィンは、上目遣いに蠱惑的な笑みを浮かべた。

　俺の心臓が止まった。瞬間、持ち上げられたようにはねる。

　アルウィンに感じる違和感のせいだろうか？

「『ベンネヴッツ』分かるかい、リシャール？」

「ん……。ベンネヴッツ侯爵の御令嬢かッ!?」

　アルウィンは、俺の口をふさいだ。慌てたようすで、声が大きいと注意される。

　ベンネヴッツ侯爵とは、ターブルロンド帝国の重臣であり、ロンド王国との戦いで名を馳せた英雄。

　今のロンド王国は、ターブルロンド帝国領であるが。

　それほどの働きをしても、皇帝の血縁ではないため、侯爵の地位に甘んじている。

　しかし、絶対的な権力を持つ名家の中の名家。

　若い公爵や皇帝の縁戚くらいでは、相手にならないほどの威光を放っている。

　ただ、現在の当主はかなりの潔癖症で有名だ。子孫を作るために、一度だけ結婚をし、子を儲けたが。

　すぐに離婚し、子供の教育も他家の乳母に任せていたという。

「その預けられたガキってのが、彼女か？」

　俺は、慎重に壁越しから、フェリシテを見た。気の強そうな顔だ。

　恐ろしく整った非の打ち所のない。愛想の無さは、血筋ゆえのものだろう。

　皇帝の紫龍と呼ばれたベンネヴッツ家の娘。これが、俺の副官になるのだそうだ。

（太陽のなかの太陽か……）

「早速、不敬だね。そういう言動を注意しようと思ってね。彼女は、君の副官だよ。でも、ただの副官じゃないからね。加虐心に火をつけないように」

　アルウィンは、俺を見て鼻で笑った。お見通しというわけだ。

　疑問が残る。他家に預けるほど愛情がないとはいえ、一人娘だ。

　それを、何処かの家に嫁がせもしない。

　それどころか騎士にして、こんな国境近くの砦に着任させるのは、なぜだろう。

　ベンネヴッツ家の名前と強権があれば、後方部隊に送ることなど造作もないことであろう。

　ここは、イストワール王国に対する最前線の一つなのだ。戦いになれば、戦死の可能性は高い。

「なんで、騎士なんかにしたんだ。皇帝家の嫁にでもすればいいだろ？」

　アルウィンは、口を歪めた。その顔は、嘲笑の色を帯びているように見える。

「ベンネヴッツ候には、男の子がいないからかな。彼は、龍族みたいに潔癖症だからね。ベンネヴッツ候の妻になる人が耐えられないでしょ？　僕なら嫌だな。側室泣かせでもあるからね。あのお方は……」

　アルウィンは、心底嫌そうな顔をする。長く続く家柄にはよくある話だ。

　金欲、物欲に満たされた人間には、特に。

　平民や貧民には、縁のない悩みだろう。

　子孫繁栄を願う貴族が、子孫に恵まれない。一方で、貧しいにもかかわらず子供に恵まれる平民。

　大欲も叶えば、人間を無気力にする。アルウィンの親父さんに教えてもらったことだった。

　ベンネヴッツ侯爵とは、まさにそれなのだろう。

「それなら養子でも貰えばいいだろ。形式的にでも。それか、あの娘に婿を取らせるとか」

「どうだろうね。こればかりは、ベンネヴッツ候がお決めになることだよ。フェリシテは、哀れな子だと思わない？」

　俺は、強く否定した。

　サーカス団に売りつけられた人形たちに比べれば。いや、比較にもならない。

　アルウィンも、貴族の御曹司だ。見世物ピエロの気持ちなど、分かりはしないだろう。

「そうかい？　君なら否定するかぁ。フェリシテは、綺麗だろ？　ほらね。カトレアの花みたいだ。なのに、箱庭の花壇の中に飾ってもらえないなんてさ」

　アルウィンは、口調に似合わない冷徹な目でお貴族様の悲哀を語る。

　この目だ。ときおり見せる背筋が寒くなるような冷たい視線。

「そう思うなら、お前の側近にしてやれよ。わざわざ、廃民の俺の副官にするか？　言ってることが、矛盾してるだろ？」

「あははっ。さあ、ここで見ててあげるから上手くやりなよ。リシャール団長」

　アルウィンは、弾むように声を立てて笑う。明らかに、フェリシテの悲運を嘲笑っているようだ。

　そうに違いない。

「アルウィン、何を企んでやがる。御令嬢に怪我でもさせたら、笑っていられんぞ？　首切りかもな。ルグラン伯爵様？」

　ルグラン家など、ベンネヴッツ家に比べれば、曇の日の太陽だ。俺は、警告の意も込めて言った。

「僕は、子爵だよ。ルグラン地方を治めるのは、偉大なる父上。ルグラン伯爵さ？」

　アルウィンは、演劇のように白い指先を天に向けて仰々しく言い放った。

　その手を、懐に入れると真っ白な光沢を放つ手紙を取り出す。

　手紙は、蠟の封印が解かれていた。中身の紙を俺に手渡してくる。

（なんだこれ……）

「ね、側室泣かせでしょ？　ベンネヴッツ候の手紙はそんなもんだよ。単文。紙が勿体ないね？」

　その手紙には、こう書かれていた。

　【厳しくしてやれ】

　これが、一人娘の、フェリシテへの思いなのだろう。誰の部下になっても、気にすることはない。

「でもな。こういうやつに限って、実際に怪我をさせたら態度が豹変するんじゃないか。娘のためではなく、自分の名誉？　のために」

　アルウィンは、首を横に振る。

「でも、相手は貴族のお嬢様だよ。加虐は捨ててよ。訓練で怪我をさせるのはいいけど。この違いわかるかな？　さあ、リシャール。行ってきなよ。最初が肝心だよ」

　アルウィンに背中を押されるように、俺は修練場に足を踏み出した。

　フェリシテの動きを見る。先程から休息をしてない。疲れ知らずのようだ。

（いい動きだ。御令嬢にしておくのは勿体ない。最初が肝心か……）

　俺は、武器箱に立てかけられた木剣を手に持った。

　第一章第３話【フェリシテ】完。