無償の愛などあり得ない

第14話後編④

見知らぬ男――デューク。

ただでさえ困惑しているマリーだったが、何とか傍に控えていた使用人に、追い返すように指示を出した。

が、誰も従わない。

それどころか、マリーの身柄を抑え、デュークの前に差し出した。

「あ、貴方達、どういうつもり――」

何がどうなっているか訳が分からないマリーに、デュークはゆっくりと顔を近づけて言った。

――彼女たちの主はもうロディではない。自分である。

ロディは新聞にも書かれていたように、詐欺を働いた。

おかげで、買い手である自分は多大なる被害を受け、その賠償の一部としてロディの身柄を抑え、加えてこの家の財産を引き取りに来たのだと。

だが、そんなことを一度に言われても、すぐに納得できるはずがない。

「……何を言ってるんですか。そんな事ロディがするはずがありません。何かの間違いです。だって彼は私に言ったんです――」

その時、マリーの脳裏にフラッシュバックしたロディとのやり取り。

彼は確かにこう言った。

――いけない事？　んー贋作って聞くとさ、確かに聞こえが悪くて、そう思っちゃうかもしれないけどさ……。大丈夫さ。だって、俺は言われた注文を描いているだけで、相手も分かってて買ってくれるんだ。これは同意が得られた上で行われているんだから、違法じゃない。安心してくれ。

（……ロディは嘘をついた。……お父さんから独立するために罪を犯してまで、お金が欲しかったの？）

そして、同時に思った。

自分は確かに少なからずロディの異変に気がついていた。

あの時、彼の犯行は止めることが出来たのだ。

（私がもっと強く言ってれば……）

――マリーがそう思った時だった。

デュークは責めるように言った。

「――思いあたる節があるようだね。でも、まさかマリー。君、悪いのはロディだけだとか、勘違いしてないよね？」

そう言われるや否や、マリーはビクッと痙攣したかのように身体を一瞬震わせ、自分の両脇を掴んで離さない使用人を振り払った。

そして、そのまま腰をゆっくりと落し、両手を床につき、

「……思っていません。彼を止めることが出来なかった私にも責任があります。申し訳ありませんでした。この家もすぐに出て行きます。……本当に申し訳ございませんでした。申し訳――」

必死に何度も謝罪の言葉を口にするマリー。

心の底からの言葉だった。

だが、返ってきた言葉は無情なものだった。

「マリー。君、まだ何か勘違いしてるよ」

「ぇ」

意表を突く発言に、思わず間の抜けた声が出たマリー。

だが、そんな事お構いなしにデュークは続けて言った。

「ロディは憐れな被害者さ。今、僕の屋敷で療養してもらってる」

「――何、言って…」

「今回の件、君が黒幕なんだろ。マリー。」