メイドなめんなよ

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　問われたセリカは、顔を伏せて悩んだ。

　ここで、人間こそが悪なのだと、

　アンドロイドを創造した者こそが真の悪だと。

　そう言ってしまうことは簡単だ。

　しかしフラッシュバックする光景がある。

　それがあるから決められない。

　誰が、どれが、なにが、悪なのか。

　まだ決めることはできない。

「悪がどこにいるか……」セリカは顔を上げて、「それよりも、わたくしたち人間が、いかに善でいられるか。その方が重要だと、わたくしはそう思います。油断はできません。アンドロイドがなにを考えているか。このさき、どのように成長するのか。不安要素であることは間違いないはずです」

　気を引き締めましょう。まだ、なにも起きていない、そんな気さえします——。セリカはそう言って、タイガの手を引いた。

「そっか……。そうだね」タイガはひとまず納得して、「犯人探しはやめておこう。ひとまずはセリカ、助けてくれてありがとう」

「もちろんです。メイドですから。イヴァンツデールのために、ひと肌もふた肌も脱ぎます」

　え、脱いでくれるの？　と。いつものへなちょこタイガが突然現れた。本来の彼が戻ってきたのだ。セリカはさっと手を離した。すたすたと一〇歩以上さきを歩いて、颯爽（さっそう）と出口に向かう。

「待ってよー！　セリカ、歩くの早いよー！」

「臭いですから。近寄らないでください」

　自宅に戻ったタイガは着替えを済ませ、シャワーを浴びると、すぐに固定電話の受話器を耳にあてた。

　
「うん、うん。ごめんね心配をかけて。目のまえで拐われるなんて、とても情けないよ」

　電話の相手はフィリアである。

『なにもされなかった？　ケガはない？』

　受話器からフィリアの声が聞こえただけで、タイガの表情はとろけてしまう。生クリームみたいに。

「大丈夫だったよ。セリカが助けてくれた。警察よりも早く」

『やっぱりあのメイドさんのうわさ、嘘じゃないんだね。今度会ってみたい、絶対に行くね、イヴァンツさんち』

　そしてさらにとろける、一七歳男子の生クリーム顔である。

「うん、いつだっていいよ。待ってる」

『ありがとう。ソクラさんにも伝えておいてね？』

「もちろん、伝えておく」

『ああ、楽しみだなぁ。セリカさんに会うのが』

　タイガに会いたいわけではない。そう言われた気がした生クリームは、かちんこちんに凍ってしまった。

『ところで、タイガくん？』

「ん？」

『あのアンドロイド……。金髪のアンドロイドはどうなったの』

「ああ、それなら問題ないよ。セリカが戦ってくれて、金髪のは完全に壊れた。それから警察が遺体——って呼んでいいのか、わからないけど。どこかへ運んでいったよ。きちんと破棄されると思う」

『そっか……』

　それだけを言って、フィリアは黙ってしまった。

　寂しさとも、嬉しさともつかない雰囲気。

　それが受話器越しに伝わってくる。

「フィリアさん？」タイガはおそるおそる、「どうかした？」

『ううん。なんでもない。とにかく無事でよかったよ。本当は、いますぐにでも、顔を見に行きたいところなんだけど。お父さまが家から一歩も出るなって、うるさくて。明日も大事をとって、学校を休むことになったの。拐われたのはタイガくんなのに、なんか、こっちが被害者みたいな感じになってて……。ごめんね」

　いますぐにでも、顔を見に行きたい——。

　そう言ったよね？　たしかに言ったよね！？

　タイガの胸に住んでいる、ちっちゃいタイガが大騒ぎをはじめた。

「ぼ、僕も……」そして弱々しい声で、「い、いま、いますぐに……」

　ごにょごにょ、もじもじ、うねうね。固定電話の前で軟体生物と化したタイガを、冷ややかな視線で見つめているのは、リビングのL字型ソファに肩を並べて座るイヴァンツデールのみなである。

「なんなのあれ。気持ち悪い。帰ってこなきゃよかったのよ」

　ますはサクラが吐き捨てた。

「スタンホープさんに安否の連絡をするだけだろう？」ソクラは怪訝（けげん）な口調で、「長くないか？　それに動きがおかしい。もしや拐われた際に、アンドロイドから得体のしれない神経毒を食らったのではないか？」

「それは、おそらく大丈夫かと」

　セリカは落ち着いた口調とともに、紅茶をひと口。

「セリカさん、今回も大活躍だったね。ほんと、無事に帰ってきてくれてよかった」

　安心した様子でアイリーシャが言った。救助に向かったセリカを遠くから応援するつもりだったのか、必勝ハチマキを再びおでこに巻いている。巻くときに焦っていたのだろう。必勝の文字が逆さまになっている。

「まぁ外傷も見当たりませんしぃ、心拍や血圧も正常でしたぁ」クルーゲンがおっとりとした口調で、「お熱もありませんからぁ。神経毒なら躰になにかしらの反応が現れるのが普通なのでぇ。タイガさまの病名は、あれですわぁ。思春期ってやつですわぁ」

「思春期って病名じゃないでしょ」

　すかさず突き刺したのはサクラである。

「なんにせよジンギ」ソクラは言いかけて、「タイガが無事に戻ってきてくれて、よかった。セリカ、今回も本当に世話になった」

「いえ……」

　恥ずかしそうに首を垂れてから、セリカは頬を赤くした。

「わたくしは、自分にできることを、したまでなので」

「誰でもできることじゃ、ないよ？」アイリーシャは感心したような口調で、「セリカさんだからこそ、だよ。私になんか、セリカさんみたいな特技は、なにもないもん……」

「こらアイリーシャ」ソクラが宥（なだ）める。「自分を卑下（ひげ）するような言葉は慎みなさい。おまえにも、おまえだけの良さがある。それを忘れてはならないよ」

　これだから、ここに住むメイドは幸せなのだ、とセリカは思った。

「ソクラさま」ソファの端っこに座るマーカスが口を挟む。遠慮をしているのか、お尻の半分ほどしかソファに乗っていない。「あまりメイドや、わたくしめを含めた執事を甘やかすような言動は……」

　こらマーカス、おまえはなにもわかっていない、とすぐにソクラのお叱りが飛んだ。

「マーカスさんたら。今日はなんだかんだでワインが飲めなくなったから、機嫌が悪いのですわよ」

　ふんふん、と鼻息を鳴らしながらドリシラが言った。彼女のお尻はソファのスペースをふたり分占領している。マーカスの四倍だ。手にはビッグサイズのマグカップを持っているが、それすらも通常サイズに見える。

「わ、わたくしめに限って、そのようなことは！」マーカスは慌てて弁解を試みる。「たかだか月一（つきいち）のワインが流れたくらいで。それで機嫌を損ねるような、損ねるような、そんな、そんなぁ……」

　だんだんと声が沈みはじめた。そんな彼をサクラは一瞥し、泣いてんじゃん、と無情に吐き捨てた。

「うむ……」

　一方のソクラは、別の世界にいるような雰囲気を漂わせている。彼だけがすでに、まったく別のことを考えているような。そんな顔だ。

「ありがとう。それじゃ、また」

　ここでタイガの電話が終了した。

「終わったの？　フラれなかった？」

　サクラが声を投げる。

「うん、大丈夫。なんともないよ、サクラぁ。あは……」

　とろけたタイガに話しかけたのが間違いだった。サクラはそう思った。

「ときにマーカス」するとソクラが突然、「ボディーガードを雇うには、どのような手続きが必要だったか？」

「そうですな」マーカスは、話す内容を事前に用意していた様子で、「まずはデンジャラスクリアという、それ専用の会社に連絡をとります。それから、派遣してもらうガードの数と、おおよその能力をこちらから注文します」

「おおよその能力って、なんです？」セリカが訊いた。

「たとえば、視力が抜群に良くて、遠くにいるスナイパーを発見することに秀（ひい）でているとか。これは政治家などがよく雇うタイプですな。雇い主が船に乗る予定がある場合などは、泳ぎの能力も重要ですな。あとは女性か、男性か、も選べますかな。トイレやお風呂でも警護するとなると、そこは気にされる部分でしょう」

「へぇ……」

　いつになく執事らしいマーカスを見たアイリーシャは、口をポカンと開けたままだ。話の内容はまったく頭に入っていない。必勝ハチマキも相変わらず逆さまである。

「双方の了解が得られれば。今度は雇用する時間帯と、日数の話になりますな」

　どのようなガードを、いつからいつまで雇うのか。

　マーカスの話を簡単にまとめると、そうなる。

「うむ……」ソクラは腕組みをして、「そうさな。能力についてはこのあと、書斎で相談するとしよう。して、マーカス」

「はい」

「そのガードは、最短でいつから雇える？」

「そうですなぁ。明日、わたくしめが直接デンジャラスクリアに赴（おもむ）きましょう。そこで話をつけましても、最短であさってから……。でしょうか」