メイドなめんなよ

-6-

「セリカ、セリカ！」

　慌てたタイガさまが、わたくしを呼び止めている。

　知らない。

　知らない。

　わたくしには親はいない。

　本当の親の顔なんか知らない。

　育ての親も、全員死んだ。

　わたくしの目の前で。

　みんな、死んだ……。

「わたくしの心なんて、すでに死んでいるのです。放っておいてくださいっ……」

　小声で言ったところで、タイガさまには聞こえない。

「セリカ、セリカ！」タイガさまの声が追ってくる。「セリカ……、ああぁっ！」

　急に声色が変わった。数メートル離れていたが、わたくしはすぐに振り返った。タイガさまは尻もちをついて、わたくしとおなじ方向を見ている。彼の視線のさきには、茶黒い塊がふたつ。

「く、くま……、熊が！」

　イヴァンツデール家の裏手は果樹園になっている。夏になると大量のブルーベリーを収穫できる。甘酸っぱいにおいに誘われて、どこから来たのか。熊は餌を求めて侵入してしまったのだ。これだから塀の外は危険なのに。

「タイガさまっ！」

　わたくしは駆けた。自分でも、ここまで速く走れることには驚いた。熊が立ち上がり、前足を地面におろしたその瞬間、むこうもタイガさまに向けて一直線に駆けだした。

「わあぁっ」

　熊がタイガさまに噛みつく、その一秒。

　わたくしはそのあいだに飛びこんだ。

　右腕に激痛が走った。

　足を強く踏ん張ったため地面が抉れた。

　土のにおいと、血のにおい。

　熊の酸っぱい口臭が鼻を蹂躙（じゅうりん）してくる。

　タイガさまの首もとに噛みつくはずだった熊の牙は、わたくしの右腕を噛んでいる。熊は首を大きく振った。わたくしは左側に投げられた。もう一匹の熊が近づいてくる。とどめを刺すつもりなのか。野獣にしては連携がとれている。もしや、この熊たちは夫婦なのか？

「あああっ！」こんなにはしたない声は出したことがない。覆いかぶさる熊の腹を強く蹴りこんだ。三メートルほど宙を飛んだ巨体は、そのままの勢いで地面を五メートルは転がった。蹴った瞬間、足の裏に骨が折れたような感触が伝わった。熊の肋骨あたりが折れたのか？

「やめろ、来るなあっ！」

　タイガさまの悲鳴。気を休める暇はない。さきほどわたくしの腕を噛んで放り投げた熊が、今度はタイガさまを襲おうとしている。二足で立ちあがり、口を大きく開けて、口角のひだを震わせて、強い威嚇（いかく）を浴びせている。

　爪だ。爪で掻くつもりだ。

「だめぇっ！」

　もう一度あいだに入り、振り下ろされた熊の手を、わたくしの左腕が遮った。すると熊はもう片方の手で、わたくしの脇腹に爪を立てた。激痛。苦しい。でも、でも、やらせはしない、やらせはしない、やらせはしない——。

「セリカぁ！」

「タイガさま離れて早く！」

「セリカぁっ！」

「躰でかいからって調子に乗ってんじゃないわよ！」

　みぞおちをめがけて、前蹴りを一発食らわせた。獣らしい呻めきとともに、汚いよだれがわたくしの顔を汚した。どうにか熊を突き放した。全身が痛い。でも、頭は冴えている。

　ある程度の距離はとれたが、二匹の熊はまだこちらを見ている。まだ来るのか。わたくしたちを殺して、ここを新たな巣にでもするつもりなのか。それとも、人間そのものに恨みでもあるのか。動物園で虐（しいた）げられていたとか。そんな過去があるのなら、わからないでもないが。とかく、この二匹は普通じゃない。

　腰を抜かしてしまったタイガさまは、動けずにいる。

　わたくしは、ペンダントを握っていた。

　無意識だった。無意識に握っていた。

　そして、首のチェーンを引きちぎる。

　その行動も無意識だった。

「来るなら来なさいよ」

　ペンダントトップを握る感触が変わってゆく。

「そこらのブルーベリーならいくらでも食べなさい」

　右手に重量を感じる。金属の冷たさも。

「タイガさまだけは、やらせない」

　金棒。あのときとおなじ。

　育ての親が全員死んだときとおなじ。

　わたくしは、また金棒を握りしめている。

　恥ずかしいくらいに息が切れていた。

　なんとかして、肺から大声を絞りだす。

「なめん……、なぁっ！」

　金棒を地面に叩きつけて、わたくしは吼えていた。

　獣の声ともつかない。怒号よりもひどい。

　天を仰いで、もう一度。

　声というよりは、音。

　自分でも聞いたことがない音が。

　喉から噴出している。

　火山のように。

　鬼、のように。

　とんでもない気迫だったのだろう。

　二匹の熊は完全に怯えた。

　この家のことは諦めて、どこかへ去ってゆく。

「いなくなった……！　セリカ、もう大丈夫だよ！　早くケガの手当てをしないと！」

　心臓が暴れている。

　思考がまとまらない。

　全身の血がぐるぐると乱れている。

　なにかを叩きたい衝動。

　潰してやりたい。

　血、そうだ血だ。

　血がそうさせるのだ。

　自分自身の血が。

　血のにおいが。

　心をかき乱してくる。

「セリカ……？」

　タイガさまが目の前に立った。

　おかしい。どうして。殺したいって思うの？

「セリカ、おでこ……、おでこに……」

　なに？　おでこがなんだっていうの。

「角が……」

「——リカさん？　——カさん。おーい。セリカさん？」

「はっ……！」

　テーブルにうつ伏せて、セリカは居眠りをしていた。洗濯カゴを手に持ったアイリーシャが、心配そうな顔でセリカを覗きこんでいる。

「大丈夫？　ものすごいうなされていたけど」

「え……」セリカはぼやりとした顔で、「ああ、ごめんなさい……。寝てしまった」

「仕方ないよ。昨日はたったひとりで、タイガさまを助けに行ったんだもの。その疲れが出たんだよ」

　リビングのソファ前の絨毯に、アイリーシャは腰を下ろした。得意そうな手つきで、洗濯ものを畳みはじめる。

「午後の家事は、ドリシラさんと一緒にほとんど片付けたから。心配しないで」

「ありがとう……」

　セリカは目を強く閉じて、首を横に振るった。いくらかの眠気は飛ばせた。が、寝覚めの悪さは残っている。

「なにか、ひどい夢でも見た？」

「え？　ああ……」よほどひどい寝言でも言っていたのだろうか。セリカは不安になった。「タイガさまが中学生のときのことを、少々……」

　三秒ほど、アイリーシャの手が止まった。

　熊事件のことを夢見たのだろうな、と察した。

　そこにはあえて触れないようにする。

「そんなテーブルで寝たから、よく眠れなかったんだよ。お昼寝も、ちゃんとベッドでしないと」

「そう、ね……」セリカは申し訳なさそうな顔で、「変な寝方しちゃったから、腰が痛い」

「今度はちゃんと言ってね？　私だって、いつ倒れちゃうかわからないようなものだし。生身の人間だもん。疲れたときは無理しない。ね？」

　アイリーシャの優しさによって。

　昂っていたセリカの心臓は、すこしづつ落ち着きを取り戻してゆく。

「生身の人間……」セリカはすこし顔を伏せてから、すぐに持ち上げて、「うん、ありがとう。たまに甘えることにする。アイリーシャ。ほんとにありがとう」

　学校のチャイムの音は、いつもおなじだ。決まった時間に、決まった音量で、決まった音色を鳴らす。

「じゃあね。また明日」

　教室の中で、女子生徒が言った。

「あー、宿題まじでだりぃ」

　この男子の声もいつも聞こえてくる。毎日言っているのだろうか。意識したことはないが、タイガの耳はこのセリフをよく耳にしている。試験か近づくと、試験まじでだりぃ、と言っていたはずだ。体育祭や文化祭のときも、例外ではない。主語か変わるだけで、だるいのはいつもおなじ。

　この男子生徒自身がだるいのだろう。

　そのため、なにに対してもそう感じてしまうのだ。

「イヴァンツデールに住んでみればいいんだよ……」タイガは誰にも聞こえない小声で、「だるいなんて言ってる暇なんか、ないよ……」

　背後からいい香りが漂ってきた。新鮮なフルーツのような。甘さと酸味、そして女性らしい、やわらかさのある香り。この教室でライチがトップノートの高級香水をつけるのはひとりしかいない。

「ねぇタイガくん、昨日拐われたって……。本当？」