獅子御前-時を越える女武者の系譜-

第10集

　子子子（こねこ）法師も多忙な日々を過ごしていた。村の女たちを指導して怪我人の介護を指揮し、またも指導者層がしばらく村を離れるために、備蓄の管理法の徹底など。短い間にもやることは多かった。

「疲れたわ…」

「お姫（ひい）さまは頑張りすぎるんです！」

　法師に付けられた村役の孫娘、みやが声を上げる。彼女の主人は何でも背負い込む。こないだも、男たち10人の中、女は自分1人で簡素な陣地に籠った。相手は1000人の屈強な兵士たち。死んでいてもおかしくなかったのに、何をやっているのか。

「今度の鎌倉へは、私も行きますから！」

「え、みや？」

「行くったら行くんです！」

　もうこれ以上、主人に1人で背負わせない。死ぬなら私も死んでやる！と、彼女なりに重い決意をして決めたことだ。

「そんな、危ないことなんて無いのよ？五位様に佐用郡をくださいって、申し上げに行くだけで」

「そんなわけ無い！私、聞きました！良兵衛さまが打ち首になるかもって！子子子さまだってどうなるか！」

　村役の祖父が息子のみや父と話していたことを聞いたらしい。これ以上、法師1人に背負わせない、というのは村の女たちの総意だ。死出の旅路のお供にみやが名乗りを上げた。

「みや…」

「絶対、ぜーったい！お供しますから！」

　坂東武者の指先に噛りつくことぐらいはできよう。法師が死ぬときは自分が戦って死ぬのだと、決意していた。

　明日は出発の日だ。武士の本場、鎌倉への出府を祝って、赤松村総出の祭、宴会の豪華版がにわかに開催された。

「安芸国の辺りに鎌倉で一番偉い将軍さまの弟君がおるらしい。彼のお人に五位さまが請われて行くらしい」

「若さまはそのお供に抜擢だそうな」

「法師さまと五位さまが昵懇の仲だと言うぞ」

　孤塁から法師に従う者を中心に、話がいろんな方向に転がっていったらしい。本当のことだがあやふやなことが多い。

　10人は全員が、良兵衛に従った者たちも村の残りの者と入れ違いになりつつ、7割強が随行を申し出た。50人近いなら、『蒲殿の使者』の体裁も整う。季房はホッとした。

「もっと連れていきませんか？田舎者に都会を見せてやらねば」

　良兵衛は乗り気で提案している。自分が死ぬなら、季房に領地を預かってほしいと心底から願っている。その実績を作りたい。

「村の守りがあろう。これで某の体面は十分だ、な？」

「むう」

　自分の留守中に、妹が必死の戦いを挑んだ事実がある。強くは言えない。

「兄さま、大丈夫です。佐殿は許してくださいます」

「しかしな、子子子」

「ね？」

　法師の純真な目が季房を射抜く。この娘は弓だけではない。

「うむ。なんとか、某が話をまとめる。蒲殿の添え書きもある。心配するな、な？」

　季房は食い気味に請け負う。大丈夫だと。法師の目を見たらそう言わざるを得ない。

「五位様、お酒です」

「う、うむ。しかし、冷たい酒が旨いとは、なんだこれは？」

「冷たくても、美味しく呑めるように、米からこだわったお酒です！」

「ある日、父が燗できるまで待てん、冷やくても呑める酒を作れ！と言い出したそうです」

「それで作ったのか」

「ええ…わたくしの生まれた頃には、もう呑まれていたとか」

「とんでもない呑兵衛だったのだな。改名したら良かったのに」

「赤松呑兵衛を継げ、と言われたら、拙者は滝つぼに飛び込みます」

　すかさず良兵衛が舌を出して返すと、その場にいた一同から笑いが漏れた。

「五郎さま、お待ちしております」

「六郎さまも、ご無事で」

「う、うむ！」

「そちらこそどうか、ご自愛あれ」

　五郎六郎を、りんとれんが見送りに出て来た。昨晩も席を外して何処かで語らっていたらしい。良い具合だと、季房は思った。

　隣にいる子子子法師がりんとれんに声をかける。

「りん、れん。別について来ても良かったのよ？」

「足手まといになります。それで許婚を喪っては元も子もありません」

「そうです。あんな思い、二度と御免です」

　2人して苦笑している。少し、傷が塞がりつつあるようだ。

「お姫さま、お二人をお守りください。八幡神の生まれ代わりならおできになります」

　一所懸命と拝むように頼み込んできた2人に、法師は仰天する。

「え、な…何なの、それ！？」

「五郎さま、六郎さま共に、『法師さまは武神の娘だ、生まれ代わりだ』とそれはもう、熱心に仰るのです。五位さまは果報者、我らも天下の勇婦人を主人にできると。聞いてる内にれんたら、五位さまに妬いてしまったんです」

「ちょ、お姉！？」

「な…もう、五位様！何とか言い聞かせておいてくださいませ！？」

　あなたが言い過ぎるので家人まで！と法師は抗議するが。

「はっはっは！五郎六郎！りんにれん！法師は某が佐用郡で見つけた宝ぞ！無闇に頼るな、良兵衛辺りを当たるんだな！」

「そ、そんな！？」

「五位様だけズルいです！」

　りんとれんは本気で悄気返り、五郎六郎も動揺している。

「お前たち…法師は年下だろう！しかも娘ぞ！？」

　女は未亡人しか重んじぬ気か、とまでは言わない。言ったら台無しだ。

「大目に見ていようと思うたが、止めだ！法師は神に非ず！」

　季房が本気で怒り出したのを見て、安心した法師であった。