第16話 ディリオスの陽動作戦
鬼たちの緑を踏みつける足音が、ガサガサと聞こえるほど近くまで来ていた。
その音を聞き、高閣賢楼の智の番人は、いつでも動けるよう警戒していた。
鬼たちは、いつも釣りをしている湖の水を飲み、一息入れている様子を見せていた。
ディリオスは最初の命令を撤回し、城壁から全員を下ろして、静かに時が過ぎるのを待つよう命令を出していた。己の気配を消して様子を
第四の勢力の情報を得ようと書物を色々読んだが、
鬼の情報は多くは語られていなかった。
その理由は、戦ったものしか分からないと、話の出だしから不明な点が多い事は、理解できた。鬼の一族は皮膚が硬く、鋼の剣程度では全く通用せず、動きも素早く、
全ての鬼たちに共通する点は、赤い鬼は火の属性を操り、青い鬼は水、
そして稀有な存在である、黒い鬼と白い鬼には
手を出すなとしか、書かれていなかった。
「お前たちも下で新たな知識を身につけよ。お主らがここにいても意味は無い」
智の番人にそう言われたが、二人が下へ行く事は無かった。
時間の無駄だと言われても、今の状況を知ってしまった以上、
此処に残る事は、確かに無駄な事だと分かってはいたが、
想像を絶する戦いが始まる可能性がある為、
二人の心はそこにあった。だから心と耳を澄まして、警戒していた。
能力で探りを入れるのは危険すぎると、言われなくても
二人はそう判断した為、能力は一切発動させなかった。
ある程度、休息を入れた後、巨大な鬼が何かを感じ取ったように
その周囲の鬼たちも静かになった。
そして森から一斉に鳥たちが飛び去った。
鬼に探知能力は無かったが、感じた事の無い程の殺気が、森からもれていた。
それは挑発なのか、それとも制御できないものなのかは、
分からなかったが、確かに先ほどの悪魔のような雑魚では無い。
強い相手に対して、強い者のみが放てる殺意を、感じ取った。
試しに、最弱の鬼たちを、十体ほど放ってみた。
森に入ってそう長くは無い間に、全ての鬼の気配が消えた。
そしてそれから間もなくして、その森から丸い玉のようなものを投げて来た。
それは——鬼の頭だった。それらの表情から、恐れを抱いて死んだ事は
簡単に分かるほど、怯えた顏をしていた。中には目玉をくり抜かれていた、頭部もあった。
森に入った鬼たちが如何に弱かろうとも、このような事態は初めてだった。
大きい鬼は思った——第四の勢力かと。
それならばこの森は回避するべきだと、暫く考え込んだ。
あの悪魔程度が、強いと認められている時代でありながら、全く森から動こうともしない強敵で、天使や悪魔では無い者たちがいる事は知っていた。
しかし、長い間、地上に出て出会うことは、今まで一度も無い事だった。
お互いに会いたくはない相手である事は、第四の勢力の誰もが思っていた。
そして大抵は独りであり、自分たちのように一族を封印されている者たちは、
自分が知る限り他にはいなかった。頭部を引きちぎり、投げて来た事により、
自分たちと同じように、力が属性であろうと思った。その行為自体は力が属性で無くても、誰しもが出来る事であったが、これはただの挑発だと理解していた。
突然、突風が吹いた。しかも森にだけ吹き荒れる嵐のような風は、明らかな挑発を見せて来た。森はまるで会話でもしているように、激しく騒めきを見せていたが、少しずつその荒波のような突風は消えていった。
何事が起きたのか全く分からなかった。これを知るまでは——。漆黒の男が突然現れると、漢の燃えゆく魂が乗り移った飛苦無の全てを、一番巨大な赤い鬼に向けて、力は抑えつつも、今の全力の全ての力を希望に変えて襲いかかった。
智の番人とサツキとアツキは、
所作の中にバレないように、智の番人に出ないよう制して、飛苦無もほんのかすり傷程度しか傷を負わせる事が出来なかった。
ディリオスは開いた傘の様に、飛苦無の陰に身を潜めていた。傘が閉じるように陰が収まるまで待ち、最後の一矢は、体内でずっと練り込んでいた力を開放させると、心臓目掛けて、風を切り裂く勢いで内殺拳を打ち込んだ。
大きな鬼が掴もうとしたが、ディリオスはその手からスルリと逃れるように、間合いを取って緑の大地に降り立った。
ディリオスは直に拳打を入れて、己の拳打では仮に全てのエネルギーを一点に集中させても今はまだ勝てない事を悟った。しかし、予定通り、己に注意を引く事に成功した。後は奴に任せる為に森の中に入る事だけだった。
しかしそれも困難であった。鬼の数が思っていたよりも多くいたが、地面に力任せに引き千切ったような首が幾つか目に入った。智の番人では無く、これほどの事をやってのけるのは奴しかいないと理解できた。
やはり奴に任せるしかない。問題は三つある事も問題だな。男はその道を開くために、事前に仕掛けていた飛苦無が通用しない事になり、幾つかの策は潰れていた。
そして大きな鬼、故に内殺拳が通じなかったのだと、改めて思った。
強靭な肉体に対して、己の全力で拳打を打ち込んだが、まるで効いていない事は直ぐに分かった。それは肉体を殴っているのかと、疑う程の硬さと厚みがあったからだった。これほどまでに強いとは計算外であったが、拳打が当たった事により、硬さは変わらずとも厚みが違う、厚みさえ届けば内殺拳で殺せると、彼は周囲に警戒しながら考えていた。
赤い大鬼が、直ぐに殺しの命令を下さなかったのは、小さな人間が内殺拳という技を、使った事には気づかなかったが、指先で摘んで潰せるほど小さな人間が、放った拳打の威力は本物だったからだった。
自分は体の大きさに救われたが、同じような背丈の鬼では、絶対に敵わない程の強さを認めていた。いつものように、直ぐに殺すよう命じない大鬼に対して、他の鬼たちは不思議でしか無かった。
負傷した訳でもない、ただの人間に対して、いつもとは違う何かがあるのかと、他の鬼たちは考えた。
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