猫の選択と巨神戦争

15：飛翔

　エレベーターの扉が開くと、ALAYAは得意げに言った。

「博士のお目覚めに併せて設置しました。さあ皆さんどうぞ」

「ありがと、ALAYA」

　さくらはそう言って、ベルハイドとシロップもエレベーターに乗るように促した。

　全員乗り込むと、シュッと扉が閉まる。

　スルスルと地上階に上昇を始めるが、感覚の鋭い毛民二人は何が起こっているかすぐに察した。

「昇っている……！　なるほど、ショーコーキ。階段を使わずに昇り降りする機構、か」

「凄い、これは便利ねえ」

　瞬く間に神殿の一階に着く。

　扉が開くと、さくらはホールと廊下を見渡して言った。

「全部石造り。これは雰囲気変わるというか、趣があるね」

「如何ですか、この意匠」

「うん、歴史のある銀行とか、ヨーロッパの建築みたいで格好良いよ」

　さくらに褒められたALAYAはぐるぐると旋回する。

　またイッたりしないかと、心配になる勢いだ。

「さあ、外はどうなってる」

　さくらはそう言うと、歩を早めた。

　石の床に靴の踵の音を響かせながら、大股で廊下を歩いて行く。

　早く外が見たいらしい。

　ベルハイドとシロップも早足で続いた。

　神殿から外に出ると、午後の日差しである。

　さくらは眩しそうに目を細めた後、きょろきょろと辺りを見回した。

　先程のALAYAはエレベーターホールに残り、神殿の周囲を見張っているALAYAの内の一体が、スイッと寄ってくる。

　勿論ALAYA同士で情報が同期されており、さくらもそれを承知していた。

「はっはー、なるほど。この辺の建物全部オジャンだ。これってトウテツの影響じゃないんだよね？」

「はい。単純に鉄筋コンクリートの耐用年数の問題ですね」

「うーむ。パンテオンに負けとるやんけ」

　パンテオンとはローマ帝国時代の古代コンクリート製の神殿で、さくらが眠りについた二十一世紀後半にも残っていた、著名な建築物である。

　ローマ帝国時代から少なくとも二千年以上、健在だった訳だ。

　さくらの時代の鉄筋コンクリート制の建築物は、それより耐用年数が短かかったという事になる。

「そうですね……コンクリートの中性化とひび割れで鉄筋まで雨水が染み込むと、結構ガタガタ～っと行くんですよ」

「メンテナンスの有無にも左右されるんだろうけど……おおっ！？」

　さくらが何かに気付き、大きな声を上げた。

　ベルハイドがさくらの視線の先を見ると、手すりの付いた丸いお立ち台（？）が置いてあった。

　神殿に訪れた時はこんな物は無かったから、ALAYAが運んできた物だろうか。

「これがALAYA謹製の、最新のフローター！　かっこいい！」

「恐れ入ります」

　ベルハイドとシロップからすると、初めてお目にかかる代物だ。

　なんとも奇妙な台で、さくらが一人立てるくらいの大きさがある。

　台からは四つの足が伸びており、それぞれの足の先に筒のような物が付いている。

　ベルハイドが筒をのぞき込むと、ALAYAの羽を大きくしたような物が見えた。

　この羽も高速で回転するに違いない。

　ベルハイドは数歩下がり、改めて台の全体像を見る。

　この台が何かに似ていると思ったが、要するにALAYAに似ているのだ。

　ALAYAを大きくして、その背中にさくらが立てるような形だ。

「おいおいおい、こいつはまさか……」

　そう言ってさくらを見ると、つかつかと台に乗るではないか。

「ベルハイドとシロップちゃんも、おいで～」

　さくらは、そう言って手招きする。

　二人は台に乗り込み、さくらの足にしがみついた。

　左足にシロップ、右足にベルハイド。

　シロップが言う。

「私も察しが付いた……けど、嘘でしょ？　そんなことあり得るの？」

　さくらは乗り込み口の手すりを閉めながら、ALAYAに声を掛けた。

「じゃあ行ってくるよ、ALAYA。留守はお願いね」

　すると、手すりに取り付けられた四角い端末からALAYAの声がした。

「あ、私も一緒に参ります。勿論、留守の方もきちんと見ておきます」

「ぬお！？」

「はい。このフローターも私です」

　直後にさくらの腕輪からも声がした。

「ついでに腕時計も私です」

　さくらは愉しそうに笑った

「にひひ。やるじゃん。諸々補助をよろしくね」

「勿論です。私が操縦しましょうか？」

「いったん、こっちでやってみるよ」

　先程の『報告』には、このフローターの基本的な構造と操作マニュアルも含まれていた。

　この最新のフローターを、試したくてしょうがないのだ。

「はっしーん」

　そう言って端末を触ると、四つの筒から激しく風を切る音がする。

　強い気流が発生し、フローターはゆっくりと宙に浮き上がった。

「きゃああ！」

「うおおおおお！　と、飛んでる、飛んでる！」

　シロップが悲鳴を上げ、ベルハイドが無意識に爪を出す。

「いだだだ、ストッキングが伝線しちゃうよ、ベルハイド」

　さくらは笑ってベルハイドを撫でながら、続けて言った。

「まだホバリングだよ。浮いてるだけ。飛ぶのはこれから」

「な、な、なれてる感じだが、こんなふうに飛んだ経験あるのか？」

「あるよ～。この手のフローティングマシンは、眠りにつく前には割と一般的だったからね。もっとも当時はエンジン駆動が主流だったけど。これがモーターとバッテリー駆動なのは驚きだ」

　端末からALAYAの得意げな声がする。

「バッテリーも研究を続けていましたからね。全固体電池から四世代ぐらい技術革新しています。報告にはそのあたりの技術を含んでいませんでしたが、バッテリーとかお好きでしたっけ？」

「うわー、いいや、あんまり興味ない。あたしはほら、興味があることにはとことん集中できるけど、そうでない物には、なんともね」

「博士らしいですね」

　さくらが端末を触る。

　画面上の様々な表示を指で触ることが、フローターへの指示になっているようだ。

　するとフローターはぐんぐん垂直に高さを増していく。

　みるまに神殿を囲む崩れかけた建造物の高さを越え、一気に視界が拓けた。

　さくらが目を細めてALAYAに言った。

「これが二千年後の世界……別物だね」

　見渡す限りの大自然だ。

　巨神の谷は山岳地帯にあるのでそれなりに標高があり、さらに上空に居るので、遠くまで見通せる。

　澄み渡った空に雲が流れ、遠くを白い鳥の群れがゆっくり飛んでいくのが見えた。

「はい。人類が築き上げた物は、ほぼトウテツに食い尽くされました。その上ペイルライダーによって誰も居なくなり、さらに二千年経つと、こうなるわけですね」

「まったく、あの二つの組み合わせは……」

　そう言ってさくらは眉をひそめながら、雄大な景色をゆっくりと見渡した。

　すると何かに気が付き、ぱっと表情が明るくなる。

「ああー、あれ富士山でしょ。で、あの辺が箱根だ。大体わかると言えばわかるな」

「はい。地形は概ね、変わっていないですね」

　さくらは二人に声を掛ける。

「集落は南だっけ？　ここから目印になる地形とか見えたりする？」

「うん、私の集落もベルハイドの集落も、南の方だけど……」

「目印というと一本松峠か。いや、見えるかな。かなり距離があるからな」

　ベルハイドが南を向いて目を凝らす。

　すると少し間を置いて、ALAYAが言った。

「南方面の山頂および峠に、大きな針葉樹がある地形。該当する候補は三カ所。画面、出ます」

　端末に画像が映し出される。

「ベルハイド、どれが一本松峠？」

　さくらはベルハイドを抱き上げると、端末の画面を見せた。

　ベルハイドは画面を見る前に、眉をひそめてさくらを見上げながら言う。

「いや、さくら。抱っこされなくても見えるんだが。抱っこしたいだけじゃないだろうな？」

「なんだよーう。良いじゃんかよー」

　ベルハイドはやれやれと呟いて、画面を見る。

「なんだ？　これは絵なのか？　どういう仕組みだ」

「簡潔に説明するの難しいな。えーと、要するにALAYAは遠くまで見ることが出来て、見た景色をここに映し出せるの」

　下から見ていたシロップが画面を指差してベルハイドに言った。

「あ、これ？」

「ああ。これだ。この右下の絵が、一本松峠だ」

　すると一本松峠の画像が明るくなり、ALAYAが言う。

「目的地に設定しました。自動運転に切り替えたい場合はいつでも仰ってください」

「おっけ～、じゃ、向かうとしますか！」

　そういってさくらが端末の表示をヒョイヒョイ触る

　すると四つの筒が傾き、南に向かって飛行を開始した。

　なめらかに加速していく。

「うおお、飛んでる！　今度こそ飛んでる！」

「にひひ。大丈夫だよ、ベルハイド。はい、爪出さないでね」

　さくら笑いながらベルハイドを下ろし、右足にしがみつかせた。

「おお……『示す道に幸あれ』……落ちたりしないわよね！？」

　シロップは目をつぶって何やら祈るような言葉を言った。

　端末からALAYAが応える。

「決して落ちません。安心してください」

　さくらは目を細めて伸びをし、首を少し振って髪を風に靡かせた。

「ああ、気持ちいいねえ……」

　空の旅！　ベルハイドとシロップからすると未知の体験だ。

　眼下をスルスルと景色が流れていく。

　これならあっという間に集落に戻れそうだ。

「なあ、シロップ」

　ベルハイドがシロップに声をかける。

「うん？」

「俺さ、来る途中『巨神はほんとに神と言えるほどの存在だったのか懐疑的だ』って言ったよな」

「言ってたわねえ」

　頭を掻きながら言う。

「撤回するわ」

「ふふ、これはびっくりよね」

　午後の日差しの中、晴れ渡った空を、フローターが横切っていく。