こうまで漬かっていれば、志乃のどんなご提言にも耳を傾けてはもらえまい。諦（あきら）め、志乃は紅猪口を袂に入れて立ち上がった。部屋の出口に足を進めつつ、はしたなくともしようがないのと自分に三度言い聞かせてから、畳の上の物々へと視線を走らせる。

　手（て）毬（まり）が金刺繡（ぬい）のその白（しろ）綸（りん）子（ず）は見覚えがあるから良しとする。横に、花（はな）喰（くい）鳥（どり）が羽を広げた縮（ちり）緬（めん）帯、その横、紺（こん）鼠（ねず）色の煙管入れ。開きっ放しの鏡台の抽斗（ひきだし）にきしきしに詰め込まれている簪（かんざし）まで目をやって、やだ、その御（ご）所（しよ）車（ぐるま）柄の絽（ろ）羽織はいつの間に仕立てあげなさったの。冷や汗が一筋背中を流れたが、先月のお人と比べればその泣き言は飲み込めた。羽織一枚なら、志乃が傘張りを頑張ればどうにか支払える。質草を入れて金を用立てた様子もないから、今日のように質屋が押しかけてくることもないだろう。おまけに畳の上の着物は畳まれ折り目がつけられて、積まれた浮世絵の山は端が揃えられている。おとなしい上に綺（き）麗（れい）好きなお人だなんて、万々歳だ。

　部屋を出るなり紙入れを引っ摑（つか）んで外に出たが、志乃は一寸（ちよつと）立ち止まり、閉めた格子戸へ貼り紙をしておいた。『姫様おわし〼（ます）』との一文を見れば、蛭子屋も尻尾（しつぽ）を巻いて逃げ帰るにちがいない。先月、家に上がったところを捕まえられて、貝合わせに雛（ひな）遊びと半日付き合わされたことは、絞れば泣き言が滴（したた）るほどに骨身に染み込んでいるはずだ。

　四月の風は、人の肌を撫でていく春先のものとは違って力強い。捲（めく）れ上がった貼り紙にもう一度米粒をつけ直そうとしたその時、後ろから袂をぐいと引かれた。振り向きざまにその手を右手で押さえ込み、素早く体を回す。すると女（おな）子（ご）の顔が目の前に現れて、志乃は慌てて手を放した。己の丸（まる）髷（まげ）に伸ばしていた左手もそろそろと下ろす。

　よくよく見れば女子の顔は三つほど並んでいて、春（はる）ちゃんが言ってよ、うそ、清（きよ）ちゃんが言う約束だったじゃない、同じ色の着物を纏（まと）った体で押し合いへし合い戯れている。飛び跳ねるたびに簪に括（くく）り付けられた鳥の羽がしゃらしゃらと鳴って、あんなに飾りがあっては摑みにくいでしょうに、と志乃は人知れず思ったりもする。燕の喉（のど）のような赤（あか）錆（さび）色の着物の団子からついに一人が押し出され、志乃の顔をもじもじと見上げた。

「この家の女中の方ですよね？」

　志乃が言葉を詰まらせたのをどうやら頷きと受け取ったようで、女子たちから甲高い声が上がる。

「ねえねえ女中のお姉さま。これを渡して指の形（かた）をもらってくださいな」

　猫撫で声で渡された一枚の浮世絵には、畳の上に横座りをする女子の姿が描かれていた。いくつも並べられた紅猪口の中身を吟味するためか、その目はそっと伏せられている。女子は顔のあたりへ右手を寄せて、薬指の先を柔らかに食み、

「口元！　この絵の口元のあたりに指（し）墨（ぼく）が欲しいんです！　墨をつけた薬指の先を押し付けるだけでいいの」

　いつの間にやら女子は志乃の背中に回り込んでいて、肩から顔を覗かせようとしている。志乃が少し腰を折ってやれば、爪（つま）紅（べに）を塗った指先が薄い紙をとんとんと叩（たた）く。

「あなたの指じゃないですからね。燕（えん）様（さま）の指よ、燕様、喜（き）多（た）村（むら）燕（えん）弥（や）様」

　何も答えられずにいると、「なるほどね」と紙を叩いていた指がいきなりついっと志乃に向く。

「あたしがもどきの燕弥贔屓（びいき）じゃないか疑ってるってえ、そういうわけね」

　途端、女子の小さな舌が上唇を勢いよく湿らせる。

「お江戸三座のうち一つ、森田座に春の雷の如くぴしゃりと現れた若（わか）女形（おやま）。如月（きさらぎ）狂言で演（や）った初（はつ）姫は上（じよう）も上（じよう）吉（きち）。今はまだ大部屋役者の中（ちゆう）二（に）階（かい）で名は知られていないが、唾（つば）をつけておいて損はないってのが芝居好きの評。燕弥贔屓は薬指の先を食んでから、唇に紅をのせるのよ」

　もちろんそいつは初姫の真似ね、と女子はふふんと鼻を鳴らす。

「役者紋は抱き燕で、屋号は乙鳥（つばくら）屋。好きな紅は日（に）本（ほん）橋（ばし）玉屋の小（こ）町（まち）紅（べに）！」

　ああ、惜しい。出かかった言葉は口の中で磨（す）り潰（つぶ）す。玉屋でなくって伊勢屋です。ついでに今からその伊勢屋へお使いに、なんて漏らしたが最後、この女子たちなら、志乃が袂に忍ばせている紅猪口を奪い取りにきかねない。

　役者絵を手（て）拭（ぬぐ）いの上に載せてやり、「お預かりいたします」と頭を下げれば、燕弥贔屓たちはまたきゃいきゃいと団子に戻って、家の前から去っていった。絵を受け取りにくる日をきちんと言い置くところは抜け目ない。団子が大通りの角を曲がるのを見届けてから、志乃はもう一度紙に目を落とす。

　これを描いた絵師は大したお腕だと志乃は思う。燕弥の輪郭ははっきりしているから、あえて墨汁をたっぷりと含ませた太筆で、でもその顔の中身を描くなら細い筆に持ち替えて。とがった鼻も薄い唇も一筆描きでしか許されないような繊細さで。特に目元は息を詰め、まるで毛先で蝶（ちよう）の腹を撫でるようにして一（ひと）皮（かわ）目（め）を描き上げる。この薬指を食む初姫の役者絵は、燕弥贔屓の中でも評が高い。