饗宴の丹沢山系 ―次元生物ミシファイカイリー登場―

④地底湖

　僅かな明かりで、どうにか地底湖の全容を掴もうとする。

　三人は浜辺のようになっている箇所を見つけ、そこまで地続きで行けそうだと判断した。その場所へ向けて歩き始める。

「なんか嫌な予感がするんだよなあ」

　信介がぼやきのような声を上げた。それに泰彦も同調する。

「俺もこのあとの展開、知ってるような気がする」

　実隆だけが「こいつら、何言ってんだ」と呆れたようにぼそりと呟いていた。

　やがて、彼らは湖の浜辺まで降り立つ。泰彦が未開封のペットボトルを湖に沈めようとした。ペットボトルは沈む気配すら見せず、そのままプカーっと浮かんだ。

「これは……死海だな」

「これ、死海だよ」

　信介と泰彦の言葉が重なった。

「はっ！？」と実隆は驚いたような、失笑するような声を出す。

「こんなところに死海があるはずないだろ。俺にやらせてみろよ」

　実隆は自分のペットボトルを取り出し、沈めようとする。しかし、沈むことはない。水の抵抗が違うのだ。

「本気（マジ）かよ。本当に死海なのか。

　けどさ、なんでお前ら、それがわかったんだよ」

　そう言われて、信介と泰彦が互いに目を合わせる。

　そして、信介が口を開いた。

「俺は以前に死海を見つけたことがあるんだ、房総で。その時、無線からクトゥルーの声が聞こえてきた。

　それで、この湖を見た時に嫌な予感がした。この湖もクトゥルーに関係しているんだろう」

　泰彦は信介の言葉に頷くが、実隆は納得のいかない様子だ。

「実隆だって、象人間のチャウグナー＝フォーンやショゴスを見ただろう？　世間の常識の外にある存在っていうのは実際にいるんだ。

　全面的に信じなくてもいいし、そんなこと実感しないままに帰れるといいんだけどね」

　泰彦の言葉に、実隆はまだ釈然としないものを抱きながらも、ひとまずは異論を挟むのをやめた。

　三人は再び歩き始める。死海沿いを通り、稜線の下がる箇所を目指した。そこから地上へ出られるかはわからないが、進まなくては僅かな可能性すら閉ざされてしまうのだ。

「しかし、死海とクトゥルー、どんな関係があるっていうんだ」

　信介はなんとはなしに疑問を口にする。

「まだ、二例しかないから、なんともいえないけど、クトゥルーの身体の欠片があるところが死海になるのかもしれないな。だとすると、この場所にクトゥルーそのものがいることになっちまうけど」

　泰彦は答えながらも、声が震えていた。自分の想像に恐れおののいてしまっている。

「けど、それだと本元の死海にもクトゥルーがいるのか？」

　と信介にはさらなる疑問が湧いた。

「何かしら、関係があるのかもしれない。クトゥルーの肉体があるのか、別の旧支配者なのかはわからないけど。

　もっとも、死海が関係するかも、まだ仮説のままだ」

　そんな会話を交わしていると、湖の沿岸を過ぎ、新たな洞穴が見え始めた。

　彼らの目的地に行くには、その洞穴が先へ通じていると好都合だ。とはいえ、どこへ通じているかもわからず、途中で行き止まりになるかもしれない。

　だが、そんな懸念は一瞬にして払拭された。新たな恐怖を残して。

　洞穴からは野生の獣が姿を現していた。