ムカつくあいつがあこがれのあの人で 〜文学少年と青春譚〜

12話 若紫の愁い

　もともとはライバルだったし、これからも貸したり借りたり、きっとそうやって腐れ縁が続いていく――。

　美優はそう言ったし、俺も彼女の言うことが腑に落ちた。

　ほんのひと時であれ、美優に心惹かれたのが嘘のように、俺の心は静かだった。

　俺はたぶん、ミコトとこうして出会えただけで満足だった。

　あこがれて、同じ地平から同じ景色を見たかった。それが叶ったようで、あたたかい気持ちになったのだと思う。

　だから、これはたぶん、恋とは違う。恋がなんなのかは、わからないけれど。

　そのあとは、女子たちが去ってからもしばらく、露天風呂にとどまってしまった。

　熱い湯につかったまま、頭だけ妙に冷えて、俺はじっと星空に吸い込まれていく湯気を見上げながら、考え事を続けた。

　これだけ長湯をしたのは初めてだったが……俺は意外と風呂好きな人間なのかもしれないな。

　湯上がりの、急にぼんやりする頭で廊下を歩いていると、向かいから浴衣に身を包んだ少女が歩いてくる。

　近づいてみると、それは美優その人だった。

「おっ……」

　俺たちは、互いを認知するとやにわに呆（ほう）けてしまう。

　それからなんてことはなかったように、近くの休憩スペースのソファに収まった。

「あいつらは？」と、俺はたずねる。

「トランプしてるよ。私は、ちょっと抜けてきた」

　手を団扇（うちわ）にしながら、美優は言う。

　湯上がりなのを知っているから、こいつものぼせ気味なのであろうことはわかった。

　美優は淡い赤紫の浴衣を着ていた。確か、これは若紫色（わかむらさきいろ）というのだ。ミコトの小説で、花の色をそう形容していたのを覚えている。

　ミコトは、それを恋のときめきの色なのだと言っていた。

　浴衣の合わせ目はややもはだけていて、団扇にした手にあおられ、恋の色の合間に白い肌がちらついた。

　あれほど湯の中で静かにしたはずの心が、にわかに沸き立ってきそうだった。

「君ものぼせたみたいだね？」

　気がつくと、美優は横目に小悪魔な笑みでじっとりと俺を見据えていた。

　あの場で俺が聞き耳立てていたであろうことも、見抜いている表情だった。

「まあな……」

　すっかりやられた気分で、俺は噴き出してしまう。

　こいつには、何がどうあっても敵わない。

「男の子なのだから、仕方ない」

　美優は勝ち誇ったような表情で、妙ちくりんに鷹揚つけて言う。

「文学少女様が……なんとまあ、はしたない」

　俺はやっと笑いが収まって、ささやかながらの仕返しを試みる。

「女は、はしたないくらいが艶（あで）やかなのよ」と、もはや十代のそれとは思えない切り返しで、俺は完封されてしまう。

「変わったよな、お前」

　せめてものお返しに、そう言ってみる。

「かもね」と、こいつは否定しない。

「私もちゃんと、普通の女子高生、できるみたいだもんね？」

　勝ち誇ったような調子だけは、控える気がないようだ。

「そうやって変わっていけば、そのうちに……ほら、魔女の宅急便でも言ってた」

「急に、書きたくなる？」

「そう、それ」

「そうなるかもしれないよねえ」

　美優は、不意に吐息のように言って。

　あれほど戯（たわむ）れていたのに、その横顔には急に、憂いの色が訪れていた。

「君は、人は変わり続けるのが美しいと思う？」

　そんなことをたずねてくる。

「どうだろうな……」

　俺は答えをためらう。

　大人はきっと、子どもの成長を喜ぶものだ。

　けれども、当事者にしてみれば、ご都合主義にもほどがある。

「変わることで否定されてしまう気持ちもあるんだよ。なのに、人はそれを幼さだなんて呼ぶ」

　なんと浅はかで傲慢なのだろう。

　淡々と述べているようで、美優はそんな怒りさえ伝えようとしていた。

　けれども、俺がそれを理解したときには、困ったような笑みを浮かべて、

「私は恵まれてるんだ。それでもなんとかなってるから」

　この状況ではまるで俺が責められているようだったから、あえて自分が折れてみせる。

「中学生の頃は本当に誰も彼も拒絶しちゃってたし、普通だったらたぶん、いじめられて引きこもりか、そうじゃなくても大人になるまでのどこかで社会不適応か。でも、かろうじて私にはミコトがいる。私の書くもの、流行るようなジャンルでもないのにさ。ラッキーだよね。このまま書けるようになれば、この道で生きていけるかもしれない。高校生のうちからその可能性を持っていられるなんてね」

　美優は本当に、それが恵まれているのだと思っている口調で言うのだった。

　確かに、もちろんそれはその通りなのかもしれない。でも、そんなのは大人だから納得できることではないのか？　俺たちのような年齢で、そんな風に思えてしまって良いのだろうか？

「君にもえらそうなこと言っちゃったからね。言えるだけのとこは、見せなくちゃだよね」

　美優はひと通り言い終えると、すっと立ち上がる。

　座ったままの俺を見つめ、それはたぶん、「戻ろうか？」と言っていた。

　俺は黙ってそれに従う。

　美優は、俺の少し先を歩いた。

　おかげで俺も冷静になっていた。けれどもそれは、さびしさでもあった。

　俺はたぶん、弱音のひとつでも言ってほしかった。まだまだ青春が足りない。そんな情けない横顔を見せてほしかった。そうすれば、俺が情けない下心で抱きかけたモヤモヤも、本当に恋心へと変わっていたのかもしれないのだから。

　けれども、美優の後ろ姿はあまりに遠かった。

　届かないままではいたくないのに、俺には想像も及ばないようなずっと先を歩いている。

　なぜそんなにも早熟でいられるのだろう？

　あるいはそのワケを知ることができれば、俺もこいつの背中に追いつく方法が見つかるのだろうか？

　ミコトが恋の色と呼んだ背中を見つめながら、俺は果てしなく、そんな重い思索（しさく）に沈んでいた。