ムカつくあいつがあこがれのあの人で 〜文学少年と青春譚〜

20話 仁王立ちの少女

　もう夕暮れも近かったが、俺とマユミは、駅に向かった。

　電車に揺られて数駅。こうして向かってみると、俺たちの高校からも、ほど近い。

　それだけ近くのはずなのに、実際は、果てしないほどに遠くかけ離れていたのだ。

　高校の最寄駅に着くと、情報元になってくれた人が、マナブさんからの連絡を受けて待ってくれていた。

　それは、髪を明るくした、可憐（かれん）な感じのかわいらしい女の子だった。

　そこから高校までの道のりを教えてくれて、何かあったときのためにと、俺とも連絡先を交換してくれた。

「マナブさんに、よろしくね？」

　うれしそうにそう言ったとき、彼女の表情が一段と、華やいだように見えた。

　マナブさん、モテそうだもんな……。

　ほんの束の間であれ、その笑顔が俺に向けられていると勘違いした己が、うらめしい。

「……けっ」

　なぜだかマユミが、面白くなさそうな様子だった。

「ほら、場所わかったんならさっさと行くよ。どんくさいんだからさ〜、ったく」

「宍原のぞみさん、陸上部なんだってな？」

「みたいだね～。女だって汗に青春かけろ、って奴〜？　走ってれば、辛気臭い過去なんてどこ吹く風よ～って感じだもんね〜」

　妙にズケズケと歩を進めるこいつは、やはりなんだか面白くなさそうだ。

　しかし、俺はふと思いとどまる。

「陸上部だとしたら、この時間は外練習してるかも……？」

「ああ～……確かにそっか」

「グラウンドの場所も教えてもらったし、そっちに行ってみるか？」

　空はすでに朱の色に染まろうとしていた。

　俺とマユミとは、寡黙がちになりながら見知らぬ街の見知らぬ道を行く。

　なぜ、自分たちがそうしているのかも、半分は定かじゃない。

　誰かの、とても繊細なことに首を突っ込んでいる。しかしマナブさんが言う通り、皆が停滞したままなら、その皆の時間を動かしてやらないといけない。

　その一連の不幸な連鎖の中で、俺たちもすでに当事者なのだと祈るしかなかった。

　グラウンドまでは、河川敷に上がって、川沿いの道を行くことになった。

　地元の中高と思しき制服の学生たちが帰っていくのと、何度かすれ違った。俺とマユミとのすれ違いざま、明らかに視線を送ってくるような奴らもいた。

「制服のまま来たのは、失敗だったかしらね～ん」

　マユミはぽつりと言う。ほかの生徒たちと逆方向に向かっているというのもある。確かに俺たちは多少なりと目立っていた。

　だが、おそらく根本の原因はマユミ自身だろう。別校の制服はむろんだが、同じ男なので、すれ違う男子生徒たちの視線が、どういったわけで送られてくるのかはなんとなくわかる。

　どこからどう見ても挑発的な格好をしておいて、こいつはまったくその自覚がないらしい。

　隣りに並んでいることにすっかり慣れてしまったが、こいつは本来それだけのプロポーションを備えているのだ。意識してしまうと、俺は、ふたりきりで歩いている今この状況が、ますます不思議に思えてきてしまう。

　グラウンドが見えてくると、そこは思いのほか広さがある。

　いくつかの部活が活動しているらしき、賑やかな音が聞こえてきた。

「陸上部は来てるのかな？」

　たどり着くと、俺は広いグラウンドを見回した。

「どうだろうね？　さっすがにここからじゃわかんないな～」

　マユミはずけずけとグラウンドの中まで踏み入ろうとする。さすがにまずいだろうと俺が止めようとした矢先、

「こらああ～～～～～！！　そこの人たち！！　関係者じゃありませんよね～～～～～！！！」

　快活な声が、夕焼け空にこだました。

「ああ～～ん？」

　ほぼ反射的にマユミが振り返る。売られたケンカに怯まないのは、さすが模範的なワルだ。

　俺たちのすぐ後ろ、威圧的に腰に手を当て、じっと逃がすまいと睨みつける小柄な人影があった。

　シャツにスパッツ、ランニングシューズという出で立ち。ショートカットだが、体のラインから女なのはわかる。

　おそらく陸上部だろうと、推測できる風貌であった。

　俺は、マナブさんに見せてもらったバストアップ写真を思い浮かべ、目の前の少女と重ねあわせる。

「練習中は、勝手に入ったら危ないですよ？　何か御用ですか？　だったらまず、顧問の先生を通していただかないと！」

　その少女は、一歩も引かなかった。学級委員長気質の子だな、と俺は思う。

　そうか、こんな感じの性格なんだな……と。

　俺の中ではもう、確信が固まりつつあった。おそらく、隣りのマユミもそうだろう。

　だから俺は、その子のほうへ一歩を踏み出す。

　妙な決意を感じて、相手の子は一歩たじろぐ。

「宍原のぞみさん……ですよね？」

　俺はそうたずねる。

「…………え？」

　名を呼ばれた少女は、余計に混乱した様子だった。

　けれども、それは人違いだから、というわけではなさそうだ。

「あなたたちは……？」

　答えを求めるようにきょろきょろと俺たちを見比べ、しかし、

「その制服……もしかして、一高……？」

　不意にそのことに気づくと、連鎖して次々と何かに思い当たるような表情になった。

「一高の人が、なんの用事ですか……？」

　警戒しながらたずねつつ、ほんのわずかであれ、彼女の中にある種の“予感”が生まれているのは確実だった。

「ちょっと、聞きたいことがあって……」

　俺は、臆（おく）しないようにと、己の心に言い聞かせながらそう切り出す。

　制服で来たのは、どうやら間違いではなさそうだ。

　踏み出した一歩が、無事にその次へと道を切り開いてくれそうだった。