【削除予定】伊藤下宿の住人達 ～元カノに浮気されて女性不信になった俺が幼馴染みの下宿で変人美少女達に振り回される話～

第１話 伊藤下宿の住人達③

「あ、衣彦、あのね──」

「管理人さん？　あの虫の部屋、なんなんですか？　聞いてないんですけど？　ビビってうんこ漏れそうになったんですけど？」

　俺は台所にいたみずほ姉ちゃんを発見するなり、いっきにまくし立てた。

後ろめたい気持ちはあったのか、勢いに気圧されたみずほ姉ちゃんはおろおろと狼狽しながら、視線を泳がせる。

「それは、その……あとで話そうと思って」

「あとで！？　入居当日に！？　今さら引き返せないタイミングで！？」

「……ごめん。最近、まだバタバタしてて。言おうとは思ってたんだけど……もし、衣彦が『そんな所に住めない』って言ったらどうしようって思ったら、怖くて」

「いや、それはさ……」

「衣彦がそんなことを言う子じゃないっていうのは、わかってる。でも……どうしても不安で、言いにくかったの。本当にごめん」

　そう言われてしまうと、俺としては何も言えなくなる事情がみずほ姉ちゃんにはあった。

　ずるいと思う以上に、俺達幼馴染み達の中で誰よりも責任感が強いはずのみずほ姉ちゃんがそこまで思い詰めていたことに焦燥感すら覚えてしまう。

「……架空の俺じゃなくて、現実の俺を見てよ。苦手なものがあるからって、俺がみずほ姉ちゃんを置いて逃げたりするわけないだろ」

「衣彦……」

「今度からそういうのはちゃんと言ってくれよ。俺もみずほ姉ちゃんが何でも話せるように、ちゃんと聞くようにするからさ」

　聞いていたところで、どの道虫にはビビりまくっていたと思うが。

「っていうか、何か用事あったんじゃないの？」

「あ、そうだ、ごめんね。ちょっとおつかい頼みたいの」

「良いよ、何でも言って」

「さっき卵買い忘れちゃったから１パック買って来て欲しいのと、銀行でこの通帳、記帳してきてくれる？」

「記帳ってしたことないんだけど、本人じゃなくてもできるの？」

「うん。ATMに入れればできるから。はい、これ。ポイントカードも渡しとく」

「オッケー。何かあったら連絡するよ」

「ありがとう。よろしくね。それとね、もう１つ……」

「なになにー、どっか出かけるのー？」

　みずほ姉ちゃんが何か言いかけたタイミングで、２階から潤花が降りてきた。上着を羽織り肩掛けの鞄を携えてよそ行きの格好だった。

「衣彦におつかい頼んだの。私、晩御飯の用意あるから」

「お！　ちょうど良かった！　私今お姉ちゃんの付き添いで駅前に行くところだったから、行くならみんなで一緒に行こ！」

　えぇ……嫌だ。

　俺らさっき会ったばっかりだぞ？

　この陽キャ、自分の世界に他人っていないのか？　女と……ましてあんなノリの姉妹と買い物なんて疲れるに決まってる。わざわざ気を遣って俺なんか誘わなくていいから姉妹水入らずで行けばいい、そう言おうとした。なのに、　

「私、こういう生活すっごく楽しみにしてたんだ！　最近まで留学してて日本の友達全然いなくて寂しかったから、下宿のみんなに会えて嬉しい！」

　キラキラした目で見んなよ……こっちはほどほどに距離を置きたいんだよ。そこまで無邪気に喜ばれたら断るのに罪悪感湧くだろ……。

「潤花……！」

　え？　泣いてる？　今ので？

　みずほ姉ちゃんは口元を押さえながらうるうると涙目になっていた。感受性の女王かよ。勘弁してくれ、このままじゃ否が応でも一緒に行くハメになってしまう。

「あー、俺は……」

「衣彦！　これ！　余ったおつりでみんなの好きなの買ってきていいから！！」

　俺の発言をガン無視したみずほ姉ちゃんがバンッと机に叩きつけたのは、皺ひとつ無い綺麗な万札だった。

　俺は一言も一緒に行くなんて言ってないはずなのに、もう行くことが前提になっている。

　これで誘いを断ろうものなら、俺をハブいた下宿生のSNSグループで「あいつ協調性ないよねー」の開会宣言から始まる第一回陰口選手権が催されそうだ。不本意ながら、離脱は諦めるしかない。

「わーい！　みーちゃんありがと！　みーちゃんの分も何か買ってくるね！」

「よろしくね、潤花。真由（まゆ）にも声かけてあげて」

「それって、もう一人の一年生？」

「うん、バスで話した子。一階の部屋にいるんだけど、その子……」

「よーっし、そうと決まればいざ小早川家だね。衣彦、行こ！」

「あー、わかった。わかったから落ち着いて。ごめんみずほ姉ちゃん。行ってくる」

「うん……いってらっしゃい。真由とも仲良くしてあげてね」

　みずほ姉ちゃんから通帳と万札を受け取り、屠殺場に運ばれる牛のような心境で妹の後に付いていく。

「お姉ちゃーん！　衣彦も一緒に買い物行くってー！」

「さすが古賀くん！　フットワーク軽いね！」

「はは……おかげさまで」

　玄関で待っていた先輩の手には、誰でも知っている人気海外ブランドのキャリーバックが握られていた。

「先輩、随分良いバッグ持ってますね」

「わかる？　奮発して買っちゃったんだんだよね。本当は小動物用なんだけど」

「お姉ちゃん、それ私のバッグと交換しようよ。通販で買ったら思ったより紐長くてかさばるんだよねー」

「嫌だー、これはこの子達を入れるために買ったやつだもん。全然釣り合わないよ」

「中に、何入ってるんですか？」

「うふふ、これはねぇ……」

　したり顔の先輩がファスナーを下げると、中には見覚えのあるプラスチックケースが入っていた。ケースの中には砂や木片が敷き詰められ、一見して年頃の女子高生が持ち歩くような代物には見えない……が、嫌な予感がする。そしてその予感と同時に、先輩がトントンとそれをノックした。すると、

　ガサッ……！

　砂の中から、手のひらほど大きな、平べったく黄色い虫が現れた。

「っく……！」

「じゃーん、ヒヨケムシ〜」

　ド●えもんの声マネをしながら、先輩は嬉しそうにヒヨケムシとやらを掲げた。

　砂の中から突如として現れた奇妙な造形の虫。助走なしでいきなり全力疾走しているような俊敏な動きと、クモにもサソリにも似たようなその独特のフォルムは、かつてないほど強烈なインパクトだ。

　隣では潤花が思いっきり顔をしかめ、引いている。危ない、その顔を見なかったら俺も同じ表情をするところだった。

「それ、本当に欲しいって言われたの？　お姉ちゃんの願望が生み出した幻じゃなくて？」

「本当だってばー。これから会うんだからちゃんと見て確かめてよね」　　　

「その虫、誰かにあげるんですか？」

「うん。SNSで連絡来た人にね。ヒヨケムシって育てるの難しいし、相手が知らない人で心配だったから何回も断ってたんだけど、たくさん勉強もしたし、必ず大事に育てるって約束してくれたから、この子を譲ることにしたの」

「なんだか娘を嫁に出す母親みたいですね……」

「今まさにそんな心境だよ。この子には、新しい場所に行っても幸せになって欲しいな。お母さん寂しいよー」

　まるで赤ん坊に話しかけるような口調でヒヨケムシに語りかける先輩。

　それにしても、多くの人が苦手とする虫という存在に対して一体何故ここまで執心できるんだろうか。

「先輩は何でそんなに虫が好きなんですか？」

「おじいちゃんが虫好きだったから、その影響かな。最初から好きだったわけじゃないんだけどね」

「え、そうなんですか？」

「うん。でも、人間も一緒じゃない？　第一印象は良くなかった相手でも、ふとしたきっかけでいつの間にか仲良くなってたりとか」

「……そう言われると身に覚えがあるような気がしますね」

「でしょ？　それより古賀くん、見てみて。この子の顔……この顎の奥にあるちっちゃいポツポツ。これ、目なんだよ。可愛くない？」

「え、これ目なんですか？　意外とつぶらですね！」

「そうなの！　毛むくじゃらで見た目ワイルドなのに、目はこんなにくりっとしてるギャップ……たまんないよね！」

「あー、これはちょっとわかります。見た目尖ったヤンキーなのに、雨の中ずぶ濡れの捨て猫拾ってて『あれ、意外とこいつ良いやつなんじゃ……？』って思えるような眼差ししてますよ、このヒヨケ」

「だよね！　そう思うよね！？　他にも可愛いところいっぱいあるんだよ！？」

　何だその反則級に可愛い笑顔は。あと３秒先輩の顔を見ると恋に落ちてしまいそうだったので、俺は強い意志を持ってヒヨケムシをガン見し続けた。

「すごいね衣彦……私だって未だに直視できないのに」

「いや、俺もその気持ちはわかるけど……なんかこう、一度よく観察すると目が離せなくなる謎の魅力があるんだよ。マジで」

「そう……素質あるんだね」

「おい、ちょっとずつ距離開けんな」

「でもこの可愛さ、なかなか人には理解されないんだよ……」

「確かに、可哀想ですけど見た目は万人受けしないですもんね」

「そうなんだよー、私がいくら推しても潤花は全然好きになってくれないし」

「宇宙一可愛い私だって人から嫌われることもあるみたいだし、好き嫌いは仕方ないよ」

「何で伝聞系なんだよ」

　一番ツッコミたい部分をグッと堪えた俺は国民栄誉賞を授与されても良い優しさだと思う。

「でも、もしかしたら好きになれるかもしれないのに、それを知らないまま敬遠しちゃうのは、やっぱりもったいないよ」

　知らないままはもったいない。

　先輩のその言葉が妙に印象的だった。

「……本当に虫のことが好きなんですね。俺、先輩ほど真剣に生き物と向き合ったことがないから、純粋に尊敬します」

「えへへ……ありがと。古賀くんの言ってた通り、私にとっては子供みたいなものだからね。みんなにも好きになってもらいたいんだよね」

「お姉ちゃん、衣彦には良いけど、もう真由には見せちゃダメだからね？」

「はいはい、わかってますよー……こんなに可愛いのにねぇ？」

「ちなみにその子はどんなリアクションしてた？」

「めちゃくちゃパニクって半泣きだったよ。超可愛かった」

　よし……至って常識的な反応のようだ。求めていたリアクションだ。

　俺はほっとする気持ちを押し殺して「なるほど」と相槌を打った。

「で、その子の部屋は？」

「そうだ忘れてた、こっちこっち」

　場所を聞いただけなのに、潤花は何故か俺の袖をちょいちょい引っ張り、部屋の前まで誘導した。

　わざわざ連行した意味は一体何なんだという疑問を問う間もなく、潤花は躊躇いなくドアをノックする。

コンコンコンコンコン……

「お客様だよ〜！」

「シャイニングのドアぶち破るシーンのマネやめろ」

　隣で腹を抱えて笑う潤花を横目に待つと、やや経ってゆっくりとドアが開く。

「はい……」

　おぉ……まさか、こんなに期待通りとは……。

　現れたのは、バラエティ番組くらいでしか見たことのないあずき色のダサい芋ジャージを身にまとい、度の厚い瓶底眼鏡が隠れるほど前髪の伸びた小柄な女子だった。その出で立ちは座敷わらしのコスプレと言っても過言ではない。

「おはよ。おつかいのついでにみーちゃんがおやつ奢ってくれるっていうから、真由も一緒に買い物行かない？」

「あ……えっと……」

　唐突の誘いに対して、明らかに戸惑っていた。無理もない。初対面の距離感を縮地で詰めてくるような潤花とこの子では、見るからに真逆のタイプだ。

「真由さえ良かったらでいいよ。いきなりだしね」

「い……いいんですか？　行っても……」

「もちろん。だから誘いに来たんだよ」

　君、俺の誘い方と違い過ぎない？　と遺憾の意を表したくなるほど優しい口調で潤花が頷く。不服だが場の空気を乱してはいけないと思い直し俺も潤花の後ろで黙って首肯した。

「そ、それじゃあ……行きます」

「やった！　嬉しい。それじゃあ私達、玄関で待ってるから用意できたらおいで！　──あ、ちなみにこの人、新しい下宿生。ほら、自己紹介」

「あ、ども。古賀衣彦です」

「…………です」

「え、何て？」

「小早川（こばやかわ）……真由、です……すみません」

「あぁごめん。小早川ね。よろしく」

　ポソポソと小さな声だったため、耳をすましてやっと聞こえた。経験上、声の大きさは自信や配慮のなさに比例する場合が多い。それに当てはめると彼女は自己主張が控え目な性格だと思われる。

「ゆっくり仕度していいよ。時間気にしなくて良いから」

　それだけ言い残して俺は潤花と玄関へ向かった。

　これで伊藤下宿の全員と顔を合わせたわけだが……馴れ合いを捨て孤高の狼として生きる決意をした下宿生活の初日、チワワと化した狼は恐ろしい魔獣達がはびこるジャパリパークへと放り込まれてしまった気分だった。