あの子とこの子

きー

　冬の夕暮れ。葉を失い色褪せた木々が立ち並び、割れた枯れ葉があたり一面に散らばる遊歩道で、池内朱莉（あかり）はじっと立ち竦んでいた。歯が軋む音が聞こえそうなほど険しい表情で、スマートフォンの画面を凝視している。その様子が数分は経とうかというところで、朱莉は深くため息を吐いた。眉間の皺は次第に消え、重力に任せて肩の力も抜けていく。

　朱莉は汚い言葉を飲み込んだ。そして、制服のポケットにスマートフォンをしまい、止めていた歩みを進めようとした。

　そこに一匹の犬が、枯れ葉をかき分ける音を立てながら、朱莉のもとに背後から駆け寄ってきた。突然の出来事に朱莉は多少驚いた様子を見せる。が、すぐに表情を失い、足元をちょこまかと動くその犬を目で追い始めた。それは赤い首輪を付けた中型の黒い犬であった。

　飼い主と思しき女性が、ごめんなさいと連呼しながら慌てた様子で朱莉のもとに近づいてきた。朱莉は、その女性の方を一瞥することなく、いまだ楽しそうに動き回るその犬を見つめている。リードを外した隙に走り出してしまって、とその人は懸命に事情を伝えている。それでも朱莉は一言も声を発しなかった。ただそこに立って、犬をじっと見つめていた。

「……撫でてみる？」

　その女性が探るように朱莉に声を掛けた。２人の間の重たい空気が、どこか動きを取り戻し、流れていったようであった。朱莉は初めてその人の方を向いた。街路灯に照らされた、茶色のショートヘアの女性が、不思議そうな面持ちで、朱莉の返事を待っていた。