風が伝えた愛の歌【中編】

第5話 想い

　薄れていく意識の中で、ショーンは風を感じていた。

　暗転した視界に広がる幻影。ショーンは色を失い、モノクロのだだっ広い草原の上にただひとり、ぽつりと立って宙に浮かんでいた。

　うっすらと開いたその眼に力はない。

　頭がぼうっとする。肌寒い。あれほど責め苛（さいな）まれていた痛みも恐怖もまるで感じない。何も考えられない。何も思い出せない。何かをする気力も湧かない。

　幾重（いくえ）にも連なる丘。その丘をどこまでも続く草原の上に低く揺蕩（たゆた）いながら、何を思うこともなく彼はただただ茫然（ぼうぜん）と色のない景色を眺めている。

　その草原を蕭々（しょうしょう）と渡る風が、湿った枯れ草の匂いとともに何かを運んできた。

（……う……た？）

　それは、子供の歌声――。

　その子の姿は見えない。けれど、その歌声は妙にはっきりと彼の耳に届いた。

　どこか哀愁（あいしゅう）を帯びた、懐かしく優しい旋律。微（かす）かだが、どこまでも遠く広がっていくようなその歌声。

　乾いた土に水が染み込んでいくように、その歌声が彼の身体に染み込んでくる。虚（うつ）ろだった彼の瞳に次第に光が宿っていく。

　歌が色を運んでいるのか、モノクロの草原がじわじわと鮮やかな色に染まっていく。朝焼けとも夕焼けともつかない黄金色の光の波が、同心円状に広がって正面から押し寄せてくる。枯れた草原が陽光に照らされ、ところどころに突き出した白い岩が黄金色に染まる。葉の表面の水滴が風に揺れ光を乱反射させて、起伏のある草原全体がキラキラと輝きはじめる。

（この……歌……どこかで……）

　彼はその歌に身を任せ、導かれるままに声のするほうへ……色の中心へと向かって飛んでいく。いや、吸い寄せられていくと言ったほうが適切か。

　風に逆らい、彼の意志とは関係なく身体は空中をゆったりと進んでいく。微睡（まどろ）みにも似た朧気（おぼろげ）な意識のまま、周りの景色だけが流れていく。

　やがて彼の目に、こちらに背を向けて歌っている子供の姿が映った。蘇る淡い記憶。

（この光景……あれは、あの日の……俺？　いや、違う。あれは……）

　流れる景色が急加速する。遠く小さかった子供の姿がぐんぐんと近づいてくる。その子の姿がはっきり見える距離まで近づくと、不意に歌声が止んだ。その子が祈るように胸の前で手を組み、今にも泣き出しそうな不安気な顔で振り返る。やはり、あの少女だ。

　少女の姿が、少年時代の自分と重なる。彼はハッと息を呑んだ。とたんにすべての動きが一気に減速する。

　少女がこちらを見上げて何かを言っているのが見える。彼は耳を澄（す）ました。

　風は吹き続けているのに、少女の声も草ずれも、風の音すらまるで聞こえない。一切の音が消えた世界で、少女の両手が彼に向かって伸ばされる。少女の口が何かを叫ぶ。

お・に・い・ちゃ・ん！

　少女が背伸びをしながら必死になって両手を伸ばしている。少女に近づくにつれ、霧が晴れるように、次第に彼の意識がはっきりしてくる。彼は目を大きく見開いた。

（あれは……――俺はここで何をしている？　今、俺に何ができる？　これから何をすればいい？）

　彼も自らの意志で少女に向かって手を伸ばす。彼の指先が少女の差し出す手に触れたとたん、その指先に色が灯った。少しずつ彼の全身に色が戻っていく。色とともに流れ込んでくる、心地よいぬくもり。

　さまざまな記憶が駆け巡る。穏やかだった日々、大切だった人々、襲撃、焼かれていく村、彼を庇（かば）い斃（たお）れていく人々、痛み、荒野、旅のさなかに見てきた街、助けてくれた人の手のぬくもり、戦場、見かけた葬列、出会いや別れ、笑顔や嘆き、蹲（うずくま）る人と差し伸べられた手、悲喜こもごもの人々の営み……そして、彼を守り逃がしてくれた神官が最期に叫んだ「生きろ！」の声。

　青年の目から堰（せき）を切ったように零（こぼ）れ落ちる涙。熱い想いが心の奥底から湧き上がり、涙とともに溢（あふ）れ出す。

（世界を救う術（すべ）など俺にはわからない。けれど、今俺が望んでいることならわかる。この子をこんなところでひとりにはさせられない。この子に……いや、この子だけじゃない。もう誰にも――誰ひとり俺と同じ思いはさせたくない。せめてこの子を安全な場所に送り届けるまで、俺は斃れる訳にはいかない。俺は生きて、自分の意志でこの子を……メラニーを守りたい。そのために、俺が今なすべきことは――）

　彼の全身にすべての色が戻った。彼は草原に降り立ち跪（ひざまず）いて、潤（うる）んだ瞳で彼を見上げて微笑む少女を抱き寄せる。

「ありがとう。俺は戻る。君は必ず、俺が守る」

　少女を強く抱きしめた瞬間、幻影が消えて現実の景色に戻った。とたんに戻る、全身の激しい痛み。だが、もう不安も恐怖もそこには残っていない。

　ショーンは歯を食いしばり、激痛の中で目をカッと見開いた。

「く……そ――、負けるかぁっ！」

　腕輪が急に強い光を放った。

　嘘のように全身から痛みが引いていく。

　光がおさまると、ショーンは地面に両肘をついて上体を起こし、項垂（うなだ）れたまま肩で息をしていた。呼吸が少しずつ落ち着いていく。

「ほう……この術を破るとは、なんと強い精神力―――これで堕（お）ちなかったのはあなたが初めてですよ。ますますあなたが欲しくなりました」

　にこりと微笑むキースに、ショーンはゆっくりと立ち上がりながらぽつりと言った。

「俺の意志は変わらない」

　ショーンの言葉に、キースは苦笑いを浮かべた。

「でしょうね。では今度は力ずくといきましょうか」

　不意に足下の地面が揺らぐ。

　ショーンが飛び退（すさ）ると、地面の岩が盛り上がり、人の形になった。

「殺さない程度に遊んでおやりなさい、ゴーレム君」