勝利か死か Vaincre ou mourir

セディマンの戦い

￣￣￣￣￣￣￣￣￣

お待たせしました。ラップ登場です

￣￣￣￣￣￣￣￣￣

◇

　タムタムと、奇妙な太鼓の音が聞こえる。赤や金、色鮮やかな異国の衣装に身を包んだ兵士らが、馬に跨り、こちらの様子を窺っている。丘の上は、さながら、豪華な絨毯を敷き詰めたように見えた。

　敵の数は、少なく見積もって、我々の６倍はあった。

　すぐに、我々は、二つの方陣を組んだ。

　方陣の有効性は、ピラミッドの戦いで、実証済みだ。

　ぎりぎりまで敵を近づいておいて、撃つ。

　これが、方陣のやり方だ。

　言うまでもなく、火薬や銃弾は欠乏し、そして、エジプトでも、補給は滞っている。俺たちの前の赴任地、ライン河方面と同じように。政府もボナパルト将軍も、そこだけは同じだ。

　一発でも、無駄にはできない。銃撃は、敵が至近距離に近づくまで待たねばならない。

　ピラミッドの戦いでは、砲撃が始まると、騎兵が出動して、敵に切りつけた。だが、ここでは、騎兵の数は限られている。というより、馬の数が。

　なにもかも、不足していた。

　余りあるのは、兵士の勇気だけだ。

　奇妙な調べの、太鼓の音が止んだ。

　乾いた空気を揺るがせて、雄叫びが上がる。

　華やかな衣装を翻し、丘の上から、敵の騎兵軍が駆け下りてきた。

　「馬鹿者！　さっさと撃たんか！」

叫んだのは、師団長のドゼだった。

「ヴァレット！　なぜ発砲命令を出さない！」

　彼は、左の方陣の司令官、ヴァレット大尉を叱りつけた。

　敵の先頭は、すでに目と鼻の先まで迫っている。若いマムルークが、浅黒い肌に白い歯を剥き出して、にやりと笑った。馬の吐く息が届きそうな距離だ。

「もう少し。もう少し待つんです、将軍！　」

　応えたのは、方陣の外側で身を屈めていた歩兵だった。彼は、後列の猟兵が構える銃を、その肩に担っている。安定して、照準を定め、狙撃できるように。

「一発だって、無駄にはできねえ。敵が、20歩の距離に近づくまで、待たにゃ！」

「感心できんぞ。全く、感心できん！」

　ドゼは、戦場で、麾下の兵を死なせないことで有名だった。彼の指揮下で出撃する兵士は、仲間に、「またな（オルヴォワール）」と言える。「さようなら（アデュー）」ではなく。

　そんな風に、言われていた。

　蛮族の切り込みは大変なスピードと迫力だった。大きな半月刀が、強い日の光を受けて、ぎらりと輝く。馬に乗った敵が、襲い掛かってきた。

　右の方陣で、一斉に射撃が始まった。

　マムルークは、砂塵を上げて、左右両方の方陣の間に突進してきた。

「撃て！」

　ドゼに叱責された故か。ヴァレット大尉の命令は、いささか、元気がなかった。

　激しい銃撃が始まった。

　先頭を走っていたマムルーク兵が、理解できない、という顔をした。一瞬の後、彼は落馬した。至近距離から発射された銃弾が命中したのだ。

　続く騎兵が、剣を振り上げ、方陣の人垣目掛けて振り下ろした。乾いた空気に、ぱっと血しぶきが上がる。

　方陣は、崩れなかった。前列の兵士がやられると、すぐに、陣の中央に引きずり込まれる。代わって、後列の兵士が前へ出て、隣の戦友と肩を組む。

　大勢の怪我人を出しつつ、左右両方の方陣は、なんとかもちこたえた。

　だが敵は、欧米から学んでいた。１時間ほどの戦闘の後、突然、それは現れた。丘の上に、それまで隠されていた大砲が、姿を現したのだ。

　恐らく、いや、間違いなく、イギリス軍から供された大砲だ。

　同時に、右の小さな方陣が、崩れそうになった。

　敵の大砲が火を噴いたら、大変なことになる。

　左の大きな方陣も、いつまで保つかわからない。丘の上からの砲撃に晒されたら、ひとたまりもなかろう。

　敵の大砲目掛けて突撃し、発射する前にこれを抑えなければならない。

「しかし、負傷者がいる」

ドゥゼ将軍がためらっている。

フランス軍は、今までさんざん、マムルーク兵らの残虐な行為を見てきた。

今、動けない負傷兵らを残して軍が移動したら、敵は彼らに襲い掛かり、残虐に切り刻むことは目に見えている。

「なによりも軍の救済を考えるべきです！」

フリアン将軍が叫んだ。エジプトへ来て初めて、ドゥゼ将軍の下に入った将軍だ。

　倒れていた負傷兵の一人が、ハンカチで自分の顔を覆い、うつ伏せになった。死を覚悟したのだ。

　大砲の筒が、ゆっくりと、こちらに向けられる。

「敵に砲撃させてはならない。来い、ラップ！」

　何かを吹っ切るような上官の声。

　ドゥゼ将軍が呼んでいる。

　俺の出番だ。

　武者震いを感じた。