空が戦場になったこの世界で、誰よりも空を飛ぶことが上手い俺は、浮遊島の士官学校生活を満喫する -蒼穹の眠れるエース-

第31話

「……さっきは、ごめんなさい」

　綾女と入れ替わるように現れた花哩は、開口一番に謝罪した。

「私の悪い癖よ。自分に対する厳しさを、つい人にも押しつけてしまう」

「……いや、俺も態度が悪かった。反省している」

　才能を指摘されたことで、つい気が立ってしまった。

　もう少し穏やかに対応できた筈だ。

　互いに謝罪を済ませたことで、和解はできたのだろう。――だが、このままではいつかまた同じことを繰り返す。謝るだけでは何も変わらない。

　少し前に、依々那が言っていたことを思い出す。

　今は、こちらから歩み寄るべきかもしれない。

「……花哩は、なんでエースを目指しているんだ？」

　花哩は努力家だ。一体何が彼女を突き動かしているのか……それを知ることができれば、自分はもう少し彼女の行動に理解を示せるかもしれない。

　翔子の問いかけに、花哩はゆっくりと答えた。

「初等部の頃、親友がＥＭＩＴＳに殺されたの」

　翔子は目を見開いた。

　それは予想を超えた回答だった。

「浮遊島ではよくある話よ。あまり公にはされてないけれど、特務自衛隊の志望動機は、半数近くが人の死に関係している。……私もその一人ってだけ」

　翔子にとって、人の死はそう身近なものではない。

　だが――この島に生きる人々にとっては違った。

　花哩はゆっくりと、翔子を気遣うように落ち着いた声音で語り続ける。

「親友の名前は遠藤優里花（えんどうゆりか）。とても可愛らしい子だったわ。私が、綾女やラーラ以外で、初めて仲良くなった相手でもあった。

　あの子は空を飛ぶのが下手糞でね。その日は浮遊島から少し離れた場所で、一日中彼女の飛翔訓練に付き合っていたの。……でも、空が夕焼けに染まった頃、急に警報が鳴った。

　島から離れていた私たちは慌てて逃げようとしたわ。私は優里花の手を引いて、全速力で島へと避難しようとした。……けれど間に合わなかった。いつの間にか、ＥＭＩＴＳがすぐ後ろまで迫っていたの」

　花哩は、歯軋りしながら続ける。

「追いつかれると思った、次の瞬間……優里花は私の手を離した。何も言わずに、ただ真っ直ぐ私を見て、優しく笑って……そして、目の前でＥＭＩＴＳに殺された」

　当時のことを鮮明に思い出しているのか。

　花哩は自らの掌を見つめながら言った。

「優里花は、私を生かすために自ら犠牲になった。その直後、私は特務自衛隊に保護されたわ。……優里花を殺したＥＭＩＴＳもすぐに処理された。でも私は全然安心できなくて、悔しい気持ちで一杯だった。……後一歩だったのよ。後もう少し、私が疾く飛べていたら……二人とも無事に保護されて、優里花は死なずに済んだ」

　震えた声で、花哩は語る。

「その時から私は、自分の生き方を見直したの。……私はもう後悔したくない。後一歩。後もう少し。そんな思いで誰かを殺したくない。……だから努力する。金轟や銀閃のように……守りたい人たちを守り切ってみせる強さが欲しい。そういうことができる、エースになりたい」

　自分が守ると決めたものは、絶対に守る。この空でそれが可能なのは、エースと呼ばれる限られた者のみだ。

　花哩はその一人になりたいらしい。

「……花哩は、怖くないのか？」

　心の内から湧き出た疑問を、翔子は口にする。

　それはかつて、違う分野ではあるが、エースという肩書きを背負っていた翔子ならではの問いかけだった。

「エースになるってことは、多くの期待を背負うことだ。注目を浴びることになるし、行動にも責任がつきまとう。そういうことに対して、怖いと……窮屈と感じることはないのか？」

　その質問に、花哩は少し考えてから答えた。

「全然。考えてもなかったわ」

　あっさりと答える花哩に、翔子は絶句した。

「まあ、私は昔から目立つのは好きな方だし。今も班長をやってるけど、あんたたちの期待には精一杯、応えたいと思っているわ。……怖いとも、窮屈とも、思わないわね」

　堂々と告げる花哩に翔子は言葉を失った。

　沈黙する翔子に対し、花哩は何かを察したかのような様子で尋ねる。

「翔子は、そういうの……苦手？」

「……ああ」

「何か、理由でもあるの？」

　注目や責任を避けたいと思っている者は、決して珍しいわけではない。だから、別に理由など説明しなくてもいい筈だ。性分と答えるだけでも納得してくれる筈だ。

　しかし、凄惨な過去を語ってくれた花哩に、翔子は誠実に応えたいと思った。

　今度はこちらが話す番だ。

　記憶を整理しながら語り始める。

「昔、陸上部にいた頃……俺はエースと呼ばれていたんだ」