第26話 成果を示せ①
ウィニングは九歳になった。
しかし、いわゆるお誕生日会のようなものはない。
どうやらこの世界では毎年誕生日を祝うような習慣はなく、五歳ごとに祝うらしい。つまりウィニングの次のお誕生日会は十歳になった時だ。
とはいえ、イベントがなくても感慨深さはある。
（もう九歳か……時が経つのは早いなぁ）
すっかり異世界にも慣れた。
食事や言語、そして魔法など、前世との違いは多々あったが、今ではそれらの文化にも馴染んでいる。
（さて……先生の訓練までまだ時間はあるし、もう十周くらいしようかな）
時刻は午前八時。家の庭にて。
普段、マリベルの訓練は午前九時から始まるまで、あと一時間の暇がある。
既に領内を適当に走り回っていたウィニングだが、もう少しだけ走ろうと思った。
「ウィニング様」
背後から声を掛けられる。
振り向けば、そこにはマリベルがいた。
「マリベル先生？ いつもより早いですね」
「ええ。大事が用事がありますので」
マリベルは、いつもより真剣な面持ちでウィニングに告げた。
「ウィニング様、今日の訓練はお休みです」
「え、そうなんですか？」
「はい。今日は試験を行います」
試験？ とウィニングは首を傾げる。
「ついて来てください」
そう言ってマリベルは、いつも訓練を行っている森へと向かった。
木々の間から、朝の肌寒い風が吹き抜ける。
森の中の開けた場所に到着すると、ウィニングは目を丸くした。
「これは……」
そこには沢山の人が集まっていた。
父フィンド、母メティ、弟レイン、妹ホルン、それに一緒に主従訓練を受けていたロウレンとシャリィ、更にシーザリオン家の当主とファレノプシス家の当主もいる。
「ウィニング。これからお前には、試験を受けてもらう」
父フィンドが、ウィニングに言った。
「この試験に合格したら、お前の自由を許す」
「自由……？」
「貴族の生き方から解放するということだ」
その意味を、ウィニングはすぐに理解した。
コントレイル子爵家の長男として生まれたウィニングは、貴族としての様々な義務を背負っている。
その義務から、解放されるということだ。
「ただし不合格だった場合、私は明日からお前を次期領主として育てる。マリベル殿の訓練も終わり、お前には領地を経営するための術をひたすら学んでもらう」
フィンドの説明を聞いて、ウィニングはマリベルの方を見た。
「マリベル先生は、最初からこのつもりで……？」
「……ええ。二年前から予定していました。ロウレンさんとシャリィさんにも、半年前に伝えています」
半年前――ウィニングが、領主になる気はないと打ち明けた時だ。
あの段階で、マリベルはロウレンたちにもこの試験の存在を伝えたらしい。
なるほど、とウィニングは納得した。
どうりでこの二年間、フィンドからの干渉が少なかったわけだ。今まではもっと貴族らしく振る舞うよう注意されていたが、二年前を境にフィンドはウィニングの成長に口出ししなくなった。
「分かりました。――その試験、受けます」
ウィニングは頷いた。
「では、最初の試験だ」
フィンドが隣にいる赤髪の男へ目配せする。
すると、赤髪の男が前に出た。
「ウィニング様、お初にお目にかかります。私はシーザリオン家の当主、ライルズ＝シーザリオンです」
赤髪の男――ライルズは礼儀正しく頭を下げる。
「愚息ロウレンがお世話になりました」
「あ、いえ。こちらこそロウレンにはお世話になっています」
貴族だから大人に頭を下げられることは少なくないが、未だに慣れない。
ぎこちなく返事をしたウィニング対し、ライルズは鞘の剣に手を添えた。
「最初の試験は……私を倒すことです」
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