地底十番街のネオン

第４話 譲れぬ傲慢

「……ロキ、遅い！　何かあったんじゃないでしょうね」

　一方ネオンは、戦況が全く動く気配のないことを、訝しんでいた。

　幸いなのは、こちらからフルーレティの状況だけは確認できることだ。標的は、聳える鉄塔の頂点に腰かけて、退屈そうに魔力の火花を弄んでいる。

（ロキに何かあったと仮定して、試しに一対一で仕掛けてみるか……こうしてるのもヒマだし、あいつの驚く顔が見たいし）

　それじゃ、遠慮なく使わせてもらうか、とネオンは魔具のひとつを手に取った。

「フルーレティ！　ヒマそうじゃない」

「ネオンさん……！」

　廃ビルの屋上に上り、フルーレティの目線に近づいたネオンは、何も持たない両手を上げて呼びかける。

「ヒマならちょっと休戦しない？　ロキのやつもどっかに行っちゃったし」

　フルーレティは困ったように眉根を寄せた。

　まあ疑うよね。私普段から散々あんたのこと避けてるもん。ネオンは心の中で苦笑する。

（けど、これだけ無防備で近づいても不意打ちは無しってことは、ヤドリは近くには居ない、か）

　ネオンは大袈裟に首を振って、溜め息をつく仕草をする。

「ねえ、もう私に付き纏うのは飽きたの？　呼んでない時はしつこく絡んで来て、こっちから声をかけたら無視だなんて、ホントいいご身分ね」

「そ、そんなつもりじゃ……っ！」

　何の捻りもないシンプルな挑発に、フルーレティは分かりやすくたじろいだ。

「少し、考え事をしていただけです！　ネオンさんのお誘いを、私が断るはずがありません」

（よし！！）

　ネオンが手を差し伸べる。吸い込まれるようにして、フルーレティがビルへと飛び移ろうとすると、

「…………ッ！」

　バチバチと電流のような力が走り、フルーレティは翼を失った。浮遊力を失って落下する身体を、社交ダンスのスローアウェイ・オーバースウェイのようなポーズで、ネオンは抱きとめる。

「は？　は？　え？」

「その状態で追いかけられるなら、追いかけて来な」

　次いで、瘴気の煙幕がロングジャケットから放たれる。生意気に笑ってパッと腕を離すと、動揺から硬直していたフルーレティはコンクリートにポイと投げ出された。

　ネオンは素早く駆け出して、ビル内部へと続く階段の扉を派手に開ける。

　そして、階段を勢いよく下りる、フリをした。

（ダミーのデコイ人形を、下の階へ走らせた。さて、早く決めなきゃ、上級悪魔の魔力を封じるなんて荒業、効果は一分もないみたいだし）

　ロキから借りた魔具で、大前提としてこれが無いと勝ち目がほぼゼロなのは、局所的な範囲の悪魔の魔力を弱体化させる装置だった。

　今は激高コストでごく小範囲、短時間の効果に収まっているけれど、この技術がもっと発展したら確かに地獄は大騒ぎだな、とネオンは鼓動を昂らせた。

（頭を、撃ち抜く……！）

　狙いを定めて放たれた、銀の弾丸。

　標的の宝石に向かって真っ直ぐに飛び込んでいき、

「……無駄ですよ」

　激しくコンクリートを抉る音を立てて、地面に叩き付けられた。

（うっわ……今の素手！？　魔力封じても無理なのかよ……！）

　格上の悪魔の本気を目の当たりにして、ネオンはさすがに肩を震わす。

「迷いなき正確な射撃、気配なき純粋な殺気……ああ、それがあなたの積み重ねてきた戦いなのですか？」

　ネオンは答えず、続けざまに銃弾を放った。連射される銀の雨を、フルーレティはひらりと躱す。

「なるほど、お喋りを楽しむ暇もない戦闘ばかり行ってきたのですね」

「クソ貴族が……っ！　生まれながらに力のあるアンタみたいなのに、何がわかる！」

　ネオンは、部屋の四方に展開した魔具を起動した。分厚い魔力障壁が二人の間を隔てる。上級悪魔相手には少々、心許ない壁だが、その隙にネオンは愛銃をリロードする。

「私には、弱者を蹂躙する趣味はないのですが……」

「弱……っ！？　ほざいてろよフルーレティ！」

　反撃を行わず、困ったように佇む悪魔貴族に、ネオンは接射を狙って飛びかかった。フルーレティは射程範囲に入らぬよう、踊るように、優雅にステップを踏む。

　焦れたネオンによる蹴りを手のひらでいなして、舞う姿は、遊戯に興じる子供そのものだった。

「はい」

「あ……っ！」

　おまけに、ネオンの胸元から標的の宝石を摘まんで奪い、静かに口づけまでする始末だ。

　てんで相手にされていないと知り、ネオンは煮えたぎるような悔しさを噛み締めた。

（生まれとか、種族とか、自分の力ではどうしようもなく変えられないことがあっても、）

　手のひらに爪が食い込むほどに、強く拳を握り締める。

（力さえ得れば、希望が見える、って。そう信じてきたのに）

　まだ、足りないのか。

　力が足りない。足りない。悔しい。

　ポタポタと頬に落ちる涙が、血と混じって赤黒く染まっていく。

「ヤドリン、泣いてるのかい……？」

「煩い！！」

　ヤドリの振りかざした拳は、力なく大地に落ちた。刃の代わりに涙を降らせて、ぐしゃぐしゃに縮こまった感情を握り潰す。

　ずっと、自分のことを天才と信じて疑わなかった。

　私は、紛れもなく天才”だった”。

　コイツに、会うまでは。

「すぐに思い知らされた……！　”本物”はお前で、私は……」

　尊敬していた。

　負けたくなかった。

　どうにかなりそうだった。

　ロキは、濡れたヤドリの頬を、静かに指でなぞった。

「……畜生、なんで、なんで反撃しないんだよ……ッ、ロキ……！！」

「言ったじゃないか、この身を好きにしていいよ、って……」

「ッ、同情のつもりか！」

「まさか。キミは、ワタシの特別だからさ」

　ロキはゆっくりと上半身を起こした。ヤドリはビクリと身を震わせて、立ち上がって距離を取る。

「嘘、つくな……！　私は……！　私なんかが……！」

「私”なんか”？　気高いキミが、そんな言葉を使うなんて。やめてよ、世界で一番キミに似合わない言葉だ」

「うるさい！　お前に比べたら、”なんか”なんだよ……っ！」

「ああ……キミは、それで泣いているのか……」

　ロキの顔に、絶望が滲む。

　やめろ、やめろ、やめろ！

　ヤドリは心の内で叫んだ。

「ワタシが近づけば、キミを傷つけてしまう？」

　やめろ、やめてくれ。

　お前は罪悪感なんて持たなくていい。

　全ては私が弱いからだ。

　こんなのはただの、逆恨みだ。

　永遠にお前に勝てない、私の身勝手な嘆き。

（認めたくなかった。自分の凡庸さを、醜い感情を、そして、認めることすらできない自分を！　だから私は…！）

　ヤドリの放つ刃が、空しく宙を切る。

「そうだよ……！　だから私は逃げたんだ、お前と同じ道から！！」

　メスの刃の雨を躱し、あるいは受け、血を流すロキが、今度はヤドリを押し倒す。

「もう近づくなよ、暴かれたくないんだ……！　醜い私を……！」

　ドクター・ロキ。貴族に反抗する、大天才。

　馬鹿な理想を、掲げる奴だと思った。

　だから惚れた。だから、憧れていた。

　彼女に心酔する私のような者は、きっと少なくはなかっただろう。

　それでも、貴族社会を揺るがしかねないその理想へ味方をすることは、幾多の貴族を敵に回すに値する行為だ。ゆえに、表立って彼女を支援するものはゼロに等しかった。

　それでも私は、彼女の助手を買って出た。

　二人の天才が手を組めば、地底のすべてをひっくり返せると信じて。

　そんな覚悟で挑んだ道だったのに。顛末はなんて呆気ない。

　貴族の圧力にすら負けなかった私は、ただの自分のちっぽけなプライドによって、完全敗北したのだった。

　私は、お前が笑顔の裏に隠していた孤独を知って、

　たった一人で挑み続ける背中を、知って。

　それでもなお。

　自分の矜持を守るためだけに、逃げたんだ。

　ヤドリは返り血に汚れた両拳で、顔を覆った。

　ロキは静かに言葉を紡ぐ。

「キミは美しいよ、ヤドリ。上辺だけのこの世界で、キミだけが、ワタシに手を伸ばしてくれた。……あの頃、ワタシの背を追うキミは、この世の何より美しかった」

　血の匂いのする頬を、固く閉ざされた拳にそっと寄せる。

「ヤドリ、ワタシにはキミが必要なんだ」

　だから。

　ロキは、それはそれは熱く、残酷な言葉を、ヤドリの耳に注ぐ。

「それが、キミを傷つけるとしても……私のために傷ついて、涙して、それでも隣にいて欲しい」

　それは、愛のカタチを模した傲慢。

　いや、愛とはそもそも傲慢に等しいのかもしれない。

　大天才の唇が紡ぐにふさわしい、傲慢な懇願は、至極一方的なエゴの鎖で。

　それでもヤドリは、その傲慢に、かつての憧れのきらめきを確かに見た気がした。

「……はは、最低……バカじゃ、ねえの……？」

　無機質な仮想の空に、甘い嘆きが溶けていく。