甘美なる銀世界

―1―

　今日はクリスマス・イブ。時計は七時を指している。

　針が一つ進んだと同時に、お客さんが店の扉を開けた。

「あっ、長谷川さん！」

　いらっしゃいませ。普段と変わらぬ機械的な発声をしようとしたが、彼を見るなりそれは中断してしまった。

　長谷川さん。私がそう呼んだ彼は、時々来店してくれるお客さんだ。私より少し年上で、少しイケメンっぽく、スーツ姿の似合うサラリーマン、っぽい人。どんな仕事をしてるのかは、よくわからない。少し何を考えているのかわからないけど、知識は私よりも多く持っている。

　つまり、全体的によくわからない人、である。

「お久しぶりです、井口さん」

「ほんとですよ！何ヶ月ぶりですか！」

「いやぁ、申し訳ない。ここ数ヶ月は忙しくて」

　―――なんて雑談を交わせる程には、仲が良かったりする。

　しかし、去年の冬は毎週のように来ていたのに、今年は何かあったのだろうか。

「仕事ですか？」

　私はそう問う。

「まぁそんなところです」

　はぐらかす長谷川さん。私は、そうですか、と返す。

　妙な詮索はやめよう。誰しも聞かれたくないことはあるものだ。

「今日は何にしましょう？」

　私は注意深く観察する。長谷川さんは、わかるでしょう？、という顔をしてくるからだ。

「今日はイチゴが食べたい気分ですね」

　今日はイチゴが食べたい気分ですね。彼はそう言った。イチゴ。苺・・・。

　苺もそうだけど、葡萄やラズベリーといった果物にも花言葉というのはある。しかし、長谷川さんがそこまで考えているとは思えない。

　苺を使ったケーキは沢山あるものの、どれを指定するような発言はしていない。

　今までの傾向からするに、よく食べていた苺が入ったロールケーキな気がする。

「いつものコレですか？」

　確認を取るように、取り出して見せる。

「いいえ。隣のイチゴの乗ったショートケーキです。少し悪ふざけが過ぎましたかね？」

　長谷川さんは最近になって、こういう意地悪をしてくる。私を試しているのだろうか。感覚を掴んできたのか、最近は難題ばかりである。

　悔しがる私を見て、長谷川さんは笑うのだ。

「今年も一人で、ですか？」

　仕返しとばかりに、少し嫌な笑みを浮かべながら、長谷川さんに問う。

　その問いに対しては、流石の長谷川さんも苦笑いだった。

「私も一緒に食べましょうか？」

　なんて、冗談混じりに。これには言い返す言葉もないだろう。

「喜んで。・・・と言いたいところですが、仕事はまだあるのでしょう？」

　このように、痛いところを突いてくる。勤務時間的には不可能なのだ。頭の回転力では負けてしまう。

　この人には敵わないなぁ。

「それでは、私はこれで」

　会計を済ませ、長谷川さんは店を去る。

　過ぎ去る時間は、とても短く感じてしまう。それは、甘い夢のようにさえ思えてしまう・・・。

　一人なのは私も同じか、と。一人の店内で、ぽつりと想いを零すのだった。