百華繚乱

寅の巻 伍（完）

　明くる日

　降り続けていた雪は嘘のように止み、柔らかな日差しが照りつけている。積もった雪がぎらぎらと目につく輝きを見せているが、それでも吹雪の闇夜と比べればなんとも気持ちのいい朝であった。

　簡単に朝餉を済ませた後、繚華（りょうか）と慈照（じしょう）は村中に横たう遺体の後始末を行った。今、この村に残っているのは老人達と子ども達、そして重傷の若者だけだ。村長である老婆は申し訳なさそうにしていたが、

「生きたもんを治すより、死んだもんに経を読む方が得意でね。ま、餅は餅屋の適材適所でいきましょうや」

　慈照に諭されたのか、老婆は若者達の手当に向かった。そして、佐助を中心とした多くの子ども達が手伝ってくれた。

　遺体を墓場に埋葬し、慈照が簡単に供養を行った。へらへらとした慈照の態度に、最初はうさんくさそうな目で見ていた村人達も、一心に経を読む慈照を見ている内に、そのうさんくささも飛んでいった。

　帰らぬ親に涙を流す子ども、無念の死を遂げた同胞にせめてもの安らぎを祈って経に続く若者、戦いに出れず辛い目を合わせてしまったことを悔いる老人――思い思いに、亡くなった者達への祈りを捧げている。

　繚華も、慈照の経を聞きながら、黙祷を続けていた。

　簡単な葬儀が終わると、老婆は深く感謝の言葉を重ねた後に、僅かながらも礼となる金銭を恵んでくれた。その上で、「ぼたん鍋をごちそうします」と申し出てきた。一瞬顔を輝かせた繚華であったが――すぐにその輝きを潜めて、慈照と共に首を横に振った。

「お心遣いに感謝する。しかし、根無し草に気遣いは無用だ」

「繚華の言うとおり、おれ達にはこの銭にしても過ぎたるもんだ。それに、生臭とは言え、坊主は坊主。経を読んだその日、その村でぐらいは五戒を守るさ」

　葬儀を行っていた慈照の姿はどこへやら。へらへらと、冗談めかしながら断りを入れる。繚華は、神妙な面持ちで頷きながらも、腹の音が鳴らぬように懸命に堪えていた。

　村人達は申し訳なさそうに、何度も何度も感謝の念を伝えていた。

　ただ感謝をしてくれることが、この二人には何よりも嬉しいものだった。

　身支度を調えた慈照と繚華は、多くの村人から見送られる中で村を後にする。

　山道を下ろうと足を踏み出したとき、小さな声に呼び止められた。

「あの、その……ありがとう、慈照さんと――」

　それは佐助の声だった。感謝の意を伝えるべく、わざわざ来てくれたのであろう。

　しかし、中々繚華の名前を出せずにいるようだった。複雑な気持ちが混ざった色を顔に浮かべている。

　その意図に気づいた慈照が擁護の声を掛けようとする。しかし、それより早くに繚華は佐助の元に歩み寄った。

「……わたしが怖いか？」

「え、いや、あの……」

　隠すことのない直球の問いかけ。

　言い当てられた佐助は戸惑っている。

　腹芸も何もない。馬鹿正直なやりとりに対して、慈照は「やれやれ」と溜息を漏らしながらも二人の様子を見守った。

　佐助の恐怖も無理もない。なにせ、この子は結界内部の戦闘を目の当たりにしているのだ。当然、繚華の正体にも気づいているのだろう。

　多くの種族が存在し、様々な理由で争闘が沸き起こる世界。それが修羅道である。

　一方で、ヒトと異種族が共存している町や国も多く存在する。

　その中にあって、オニの存在は特異な物である。

　修羅道にあって尚、目立つ残虐性。他の種族どころか、同族すらも蹂躙の対象としてしか見ていない。

　特殊な得物を片手に、多くの戦場に現れては周囲を鏖殺、陵辱していく戦闘種族として恐れられている。

　かくいう繚華もその血を濃く引きついでいる。戦闘そのものを生きがいとする本能には抗えない。

「いいよ。その扱いにはなれている」

「……」

「礼もいらない。ただ、それでもわたしは君に伝えたいことがある」

　顔をそらしていた佐助が顔を上げる。あどけなさが残る、可愛らしい顔つき。同時に、精悍さが僅かに見え隠れする凜々しい顔つきでもあった。

「なんて言ったかな。……慈照、あの言葉だ。ほら、村に来る前に教えてくれた」

「"虎穴に入らずんば虎児を得ず"、か？　ったく、ぼたん鍋よかそっちを覚えとけ」

「そう、それだ！　虎穴に入らずんば虎児を得ず。よくぞ、あの"白虎"に果敢に立ち向かったな」

　見えぬ不安を和らげるように、努めて繚華は明るい声を出す。

「君のような者がいれば、きっとこの村はまた再興できる」

「……っ！」

「そんな、君に対するはなむけだ」

　そう言って繚華が差し出したのは、濃桃色（のうとうしょく）の花。

　四方に向かって規則正しく着いた四角錐の花が、稲穂のように咲いている。

　その花の名は、花虎（はなとら）の尾（お）。

　奇妙なことに、根っこが剥き出しになりながら、真っ直ぐに茎を生やしている。凛と咲くその花に、佐助は息をのんでいた。

「綺麗だ――」

「だろう？　かの"白虎"から取ったものだ」

　伸ばした佐助の手が、思わず引っ込んでしまう。

　強力な魔術を扱う"魔性"の体内には、魔力が塊となって残ることがある。"宝玉"と呼ばれるその塊は高濃度の魔力の塊であり、オニにとっては珍味とされている。

　オニとして生きるにあたり、最初に教わったのはこの"宝玉"の取り方であったか。本来、内臓器官にも似た魔力の塊であるのだが、繚華はそれを毎回"花に変えている"。

　そして、その花を食べるのだ。

　繚華にとっては貴重な食料。そして、佐助にとっては忌々しき怨敵の遺物である。

　それを分かっていて、それでも繚華はこの花を贈りたかったのだ。

「忌々しい物かも知れないが、かの"白虎"の魔力だ。この花は君が大人になるまで咲き続けるし、村に"魔性"が近づくことを妨げてくれるはずだ」

　佐助達が悲しみを癒やし、力をつけるには充分すぎる時間をもたらすであろう。

「この花を見て、いつでも立ち向かった勇気を思い出すといい。そして、花が枯れる頃に、またわたし達は顔を出そう。その時は、きっと美味しいぼたん鍋をごちそうして欲しいな」

　目の前の花にも負けぬ程の華やかな笑顔を浮かべる。

　綻んだ笑顔は、どんな天女にも劣らぬ端正な物だった。

「お、おう！　言われなくてもやってやるよ！」

　その笑顔に僅かに赤面しながら、佐助は花虎の尾を手に取る。

　白い歯を剥き出しにして、腕白坊主らしい豪快な笑顔を見せてくれた。

「色々ありがとう、オニのお姉ちゃん！」

　＊＊＊

「――本当によかったのか？　"宝玉"なんざ、久しぶりだったろ？」

「あぁ。あれはあの村の"希望"たり得る佐助にこそふさわしいしな」

　　わたしはオニ。

　　生まれ落ちたるその時から、歩める道は修羅の道。

「まったく。食い意地はったお姫様が、よくぞ我慢してあれを渡したもんだ」

「……正直、よだれを垂らさないように必死だったぞ」

　　修羅に染まるは我が運命（さだめ）なら、

　　刃を振るうは我が宿業（しゅくごう）なら、

「そうか。お預けを覚えた褒美だ。麓の村では、山菜や茸（きのこ）が有名なんだとよ。今回の件で貰った金で、鱈腹（たらふく）食わせてやるよ」

「なに、鱈（たら）が食えるのか!?」

　　せめてわたしは花でありたい。

　　逆らえぬ本能を孕みながらも、ヒトのために刃を振るいたい。

　　嘆きを弔い、ヒトを癒やす花でありたい。

「言ってねぇ言ってねぇ。よーし、まずは賭場を探す所からだな」

「だめだ、どうせなくなる！　それなら、鱈を食べてからがいい！」

　　いずれは報いを受けるだろう。

　　人知れず、見窄らしく枯れゆくだろう。

「だから山里に鱈はねぇっつーの！　本当、話を聞かねぇなぁ!?」

「あっはは！　置いていくぞ慈照！」

　　それでも、生きるその限り。

　　咲かせて見せよう、百の華。