嘘花ーusohanaー

第16話 幼なじみの探り

「近いうちにまた参ります」

　玄関を出たところでそう告げると、母親が分かりやすく迷惑そうな顔を作った。

　特事課が嫌われるのはいつものことだ。気づかぬふりを決め込んでいると、思いがけない場所から声がかかった。

「あれ。お客さん、もう終わり？」

　ずいぶん下からずいぶん幼い声が聞こえる。

　開放廊下の手すり壁から階下を覗き込むと、共有スペースになっている公園から小学生の少年がこちらを見上げていた。

　ベンチ付きテーブルに勉強道具を広げて宿題でもやっているようだ。

　傍には先ほど目にした男子高校生がいて、同じく身を乗り出した紗良の母に無言の会釈を送った。

「紫乃、そんなところにいたの」

　母親の声かけに、小学生の方が紗良の弟であることがわかる。

　うん、と応じた紫乃が理知的な瞳を男子高生に向けた。

「あっくんがうちにお客さん来てるから、外で待ってようって」

「敦君が？　……まあ」

　探るような瞳で母親が敦と呼ばれた男子高生を見つめる。その視線に背を向けるようにして、敦が紫乃に片付けを促した。

「ご近所のお子さんですか」

　問いかけた龍生に母親が頷く。

「紗良の幼なじみの須藤敦君です。学校もずっと一緒で、たまにああして紫乃の相手もしてくれるんですが……何か勘づかれたのかしら」

　最後の方は多分独り言だ。続けて母親が誰にともなく呟いた。

「嫌だわ、変な噂が立ったりしたら」

　変な噂、とは紗良が【嘘花】になったことだろう。紗良が言う通り、この母親にとってそれは醜聞の類に入るのだ。

　手際良く支度を終えた二人が二階の部屋に駆け上がってくる。

　紫乃が背負っているランドセルは有名私立小学校の指定鞄で、両親が彼にかける期待の高さが窺えた。

　紫乃を迎え入れた母親が付き添っていた敦に愛想笑いを浮かべる。

「敦君、紫乃を見ていてくれてありがとう」

「いえ」

　言葉少なに応じた敦がちらりと向井家の扉に目をやった。

「おばさん、紗良元気？」

　え、と一瞬母親がうろたえる。が、すぐに立て直して肯首した。

「元気よ。元気」

「学校休んでるのに？」

　何でもないことのように指摘した敦に母親が言葉を失う。

　賢い子だ。大人の追い詰め方を知っている。

　感心していると、龍生の胸ほどもない高さの紫乃が敦に答えた。

「お姉ちゃん、元気だけど皮膚の病気なんだって。人に感染るから部屋から出ないようにしてるんだ」

「……へえ」

　何か言いたげに居合わせた大人たちを見回したものの、敦はそれ以上何も聞かなかった。