アリス、アリス、アリスノフシギ

☆８

　果てのない深い闇。全方向、何も見えない。空間がどこまで広がっているのか、見当もつかない。

　闇の中を落ちていく感覚。

　倉庫ビルの最上階から飛び降りて以来、延々と落下し続けている。

　――あのとき。

「フシギノクニへ！」と叫んだ直後、地面に大きな穴が開いたのだった。

　落とし穴にアリスは飛び込んだ。真っ暗な底なしの穴。

　ふと、宇宙空間を漂っている気分に襲われる。

　身一つで宇宙空間に放り出されたとしたら、こんな感じだろうか。無限大の宇宙を思い、アリスは気が遠くなる。

（早く着かないかな……）

　気が滅入るほどの長いトンネル。ここを抜けさえすれば、楽しい別世界が現れる――アリスはそう信じている。

　止まらない降下。感覚的には三時間くらい。その間、一点の光も見つからない。

　息苦しさ。暗闇に押しつぶされる。無性に明かりが欲しい。

　いつになったら底に到達する？　判らない。答えてくれる人もいない。

　ひとりぼっち。「別世界に行く方法」なんてやらなければよかった。

　あふれた涙が闇へと消える。

　今さら引き返すことはできない。行き先がどこであろうと。たとえ地獄であろうと。

　落下は一向に止まない。光も一切見えない。いつまでも明けない夜。

　暗闇を落ち続け、ひどい憂鬱に襲われる。

　やはり「別世界に行く方法」は失敗したのだ。もう別世界には行けない。現実世界に戻ることも不可能。

　たまらなくなって、アリスは眠ることにした。

　女の人は猫のようによく眠る。そういうふうにできている。

　ママもそうだった。いつもパパとケンカしていたし、いつも寝ていた。

　それにしても、上手く眠れるだろうか？　人は空中でも眠れたりするものだろうか？　落下しながらでも？

（とりあえずやってみよう）

　まぶたを閉じ、両手を組んで胸に置く。

　このまま死んでしまうかもしれない……そんな考えも浮かんだが、すぐに消え去った。さまざまな考えが、現れては消える。

　そうしているうち、とうとう頭の中は空っぽになった。

　空中でも、案外気持ちよく眠れた。

　…………

　相変わらず何も見えない。

　目を覚ましても朝の光は無く、アリスはがっかりする。

　落下はようやく止んだらしい。が、いまだ足は地についていない。

　ゆっくりと廻る身体。浮遊感。手足をばたつかせると、明らかに水の抵抗が。

　ここは、水中？

　深海に沈んだのだろうか。その割には呼吸ができる。水に濡れた様子もない。

　試しに泳いでみる。泳げた。両脚を上下させ、闇を蹴って進む。

　めくらめっぽうに進むうち、ついに見つけた。

　一つの小さな白い点。３等星のような微かな光。

　けれど、この上なくありがたい灯火。大海を漂流しているときに見つけた島のように。

　アリスはわき目もふらずに泳ぎ、向かう。

　近づくと、マンホールくらいの穴が開いていた。闇の世界と光の世界をつないでいる。

　先に荷物を向こう側に押しやる。両腕を通し、アリス自身も続く。

　穴は斜め上に、ゆるくカーブしながら延びている。荷物を手で押しつつ、アリスは這って狭い洞穴を進む。フリルを破かぬよう、注意しながら。

　穴を抜けた。一気に空間がひろがった。

　石畳の広場。野球場ほどの広さ。円形らしい。

　２０メートル近い高さの赤レンガの壁。途切れることなく、ぐるりと広場を囲んでいる。ドアや出入口は確認できない。

　天井はなく、白い空が見える。

　誰もいない。広場にあるものといえば、机だけだった。

　円の中心にぽつんと置かれた木製の机。アリスは机に歩み寄る。

　机の上には書き置きが一枚。

　ここより出たくば■■から右へ七つ目のレンガを押せ

　壁に数多積まれたレンガのうちの一つを押し込むと、スイッチが入り、壁の一部がゴトゴト音をたてて秘密の扉が開く――そんな絵を想像する。

　この閉じられた場所から自力で脱出するには、それしか手段がないらしい。

「スイッチのレンガって……どれ？」

　■■から右へ七つ目。肝心なところが塗りつぶされている。さて、■■とは？

　他とは異なる何か特徴を備えたレンガ。例えば『白いレンガ』。白いレンガから数えて七つ目右のレンガ、というように。

　でも、その特徴がもっと判りにくいものだったら？　例えば『内部に一匹のクモが閉じ込められたレンガ』だったら？

　やはり■■が明らかにならない限り、スイッチのレンガを探すのは困難だ。

　アリスは考える。解けない。

　最後の手段。しらみつぶしに一個ずつ押していく。

　手の届く上限を越えるレンガは、全無視。そんな高い場所にスイッチがあっても、押せないから。

　ただ、２０メートルの高さにスイッチがないと、どうして言い切れるだろう。

　悩んでも仕方ない。とりあえず壁に沿って歩きだす。

　立て続けにレンガを押していく。どのレンガもがっちり固定されていて、動かない。

　特徴的なレンガは見当たらない。レンガの周りに隙間さえ見出せない。

　いくら歩いても、パターンのように同じ柄が綿々と続いていくだけ。

　アリスはすぐに飽きてしまった。壁の前で、膝を抱えて座りこむ。