前のエピソード――第10話：女王と王女

「人間がほとんどいないのに、街の機能が維持されてるのか。それちょっと不気味だなぁ」

　静かに話を聞いていたマルガリータが、顔をゆがめた。

「不気味かぁ。あんまりそう感じたことは無かったけど、確かに言う通りかもしれない。でも――

　と、そこまで言ったところで、うきうきと続きを話そうとする自分の姿が客観視された。いつの間にか、当初の目的から離れたところに来てしまったらしい。

　食事前にブルーナと話してからずっと、抱えた疑問の解決を図っていたはずなのだけれど、食事中は料理のおいしさに魅了（みりょう）されて質問することを忘れ、食事後はマルガリータの登場により質問される側に回されてしまっていた。

「あの人たちは誰？」

　何の脈絡（みゃくらく）もなく、パドマが部屋の前方、女王たちがいるテーブルの方を指さした。会話の合間に、全く関係のない質問をする彼女の存在も、目的を達成できていない理由の一つだ。

「どの人？」

「あなたの母親と話している二人」

「あぁ。あの人たちは寵妃（ちょうひ）候補の母親と、その姉か妹」

　興味の無さそうな表情をしたマルガリータの視線の先には、彼女の母親（そう、私の想像した通り母親だった）と、彼女の叔母である女王（これも予想通り）の二人に、満面の笑みで話しかける二人の女性がいた。そのすぐそばには、どちらかの娘らしき女性もいる。長く黒い髪が腰のあたりまで届いており、印象的だ。

「あの二人が気になる？」

　マルガリータが視線を戻し、パドマに尋（たず）ねた。

「うん、なんか頑張ってるから」

「よく見てるね」苦笑いの王女様（厳密に言うと王女様ではないのだけれど、個人的には、紛れもなく王女様だ）。「必死なんだよ、あの人たち」

「へぇ」少女は、彼女たちに冷ややかな視線を向けた。「寵妃ってどういうふうに選ばれるの？」

「毎年この時期に候補が集められて、王女がその中から選ぶことになってる」

「選ばれた人はどうなるの？」

「基本的には、翌年まで一緒に屋敷に住む、って感じかな。子供が生まれたらもう少しいるけど」

「なるほど。で、残念ながら、彼女は選ばれたことが無いのか」

「そういうこと」

「でも候補の数も結構多そうだし、仕方ないんでしょ？」

「うん、全然おかしくはない。これでも今年はちょっと少ないくらいだし」

「あっ、そうなんだ。普通はどれくらい？　というか、候補って誰が決めるの？」

「三十人くらいの年が多いかなぁ」マルガリータは、視線を少し上げて答えた。「候補を選ぶのは、お母様と叔母様、それからアデリンとか、その辺の人」

「政治ってやつだ」

「まぁ、それもある」彼女は苦笑しつつ、ティーカップに手を伸ばした。「でも基本的には、男性性が発現する可能性の高い人が選ばれるみたい」

「男性性？　みんな両方の性を持ってるわけじゃないの？」

「それがまた微妙なところなんだよね。女性性はいつでも持ってるんだけど、男性性はいつでも持ってるわけじゃなくて……。お母様とかは、誰に男性性が発現する可能性が高いか、分かるらしんだけど」

「ふーん」

　パドマは興味があるのかないのかよく分らない声色で、感心して見せた。

　マルガリータの話を聞いていても、この街の人たちに対する疑問は、全く解決する気配がない。むしろ、謎は深まるばかりだ。ただ、一つだけ分かったことがある。王家の人間が、王家の人間でいられる理由が。

　この街に来てから、彼女たちの権力の根源が疑問だったのだ。何せ、飲み物や食べ物、それから電気などの生活必需品は、かつての世界が構築したインフラが、自動的に生産してくれている。例え彼女たちが付近のインフラを独占したところで、今の地球は土地の広がりに対して、絶望的に人間の数が少ない。人々は争う必要もなく空いているインフラを使えるわけで、それが権力を保障するとは考えにくかった。

　けれど、生の誕生をある程度コントロールできる、という能力は違う。それは、この町にいる人間のほとんどが持っていない技術であり、独占できれば大きな力を得られるのは間違いない。彼女たちが権力を維持できるのは、おそらく、両方の性が発現する人間を見分けられる、という能力のためなのだろう。

「それで、めでたく王女様に子供ができるのか」

　目の前のストローから口を外して、パドマが言う。

「相手に子供ができることもあるけどね」

「あぁ、そうか。面倒くさいなぁ」

「そう？」

　少女の心境は、マルガリータには理解ができないものらしい。私たちには、ちょっと複雑に思えるけれど。

　仮に、男性性を持った後に女性性を維持しているのであれば、お互いがお互いの子供を妊娠する可能性もある、ということか。そうなると、子供を育てる際の父母の役割にも、興味がわいてくる。例えば、生殖において男性の役割を果たした方も、母乳を与えたりするのだろうか。子供はその状況を、どう評価するのだろう。混乱しそうな気もするけれど。いや、そもそも父母という概念がないのだから、混乱も何もないのか。