ことぶき不動産お祓い課～トンネルの先の廃村編～

第38話

　そこには、あの死神が立っていた。黒いボロボロの、マントのようなカーディガン。そいつが石碑を背に立っている。

　社らはずいぶんと回り道をして、城跡のあたりまで戻って来たようだった。

　その、石碑が残るばかりの閑散とした場所に佇んでいたのは五味だった。伸びた長髪が、雨風でとぐろを巻いている。まるで背に釜を隠す死神かのように、彼は片手を後ろ手に隠していた。

　その足元には、まるで彼に捧げる供物かのように、横たわる女の身体。

　玲夏。

「そんな」

　アズサが悲痛な叫びをあげた。

「嘘でしょ、なんで」

　けれど見間違いようがなかった。あの、地味な色味のつなぎに、明るい髪。さっきまで自分たちと話していた、あの強気な彼女は今、首と身体が離れた状態で地面に這いつくばっている。

　生きていないことは明白だった。

「あ、あなたがやったんですか？」

　そう問う社の声は震えていた。やっぱりこいつはとんでもない悪霊で、さも生きてる風を装って、人々を毒牙に掛けたのか？

「ヨうヤク」

　五味が、ぽそりと呟いた。人間の声とも思えない、ひどくしわがれた声。

「見ツケたンだ」

　そう言って、口が裂けんばかりに笑った。

「ミツつけテしまッタんダ」

　見つけた？何を。まさかこの期におよんで、金を探してたなんてこと――。

　雨音に混じって、びちゃり、と何かが地面に置かれる音がした。五味が、後ろ手に回した手から、何かを落としたのだ。

　それはやっぱり、ヒトの形をしていて。

「まさか、森さんまで？」

　あの屈強な男でさえ、悪霊の前では為す術がないのか。社は思わず目を瞑る。ああ、あの頼もしいナイトさえ、命を奪われてしまったのか？

「違う、あれは」

　隣でアズサが、驚きにあえぐように呟くのが聞こえた。その声に、恐る恐る社は目を開く。森ではない？では、他に誰が。

「え、なんで？」

　それを見て、社も思わず息をのむ。なぜ、あんなものがここに？

　五味が差し出したのは、五味とそっくりたがわない物だった。

　五味自身の遺体。

　それはずいぶんと痛んでいて、死んでからかなりの時間が経っているように見られた。

「いったい、どういう」

　社は唾を飲み込んだ。今目の前にいる五味の亡霊が、自分の身体を引きずっている。

　なるほど、五味が幽霊だったという推測は間違っていなかった。彼の肉体はすでに朽ちていて、霊となってこの山中をさまよっていたのだ。

　では、それはいつからだ？

　かちり、と何かが嵌まる音が聞こえた気がした。頭の中で、玲夏の言葉が反芻される。

　そうか、彼女は。

「おい、玲夏！」

　そこで、彼女の名を呼ぶものが現れた。守るべきものを失った、哀れなナイト。

　いや、それはきっと、もうずいぶん前から。

「おい、これは――」

　茂みから突如現れた森が、この場にいる面々を見つめて呆然とした表情を浮かべた。

「ああ、あんたたちも玲夏を探しに来てくれたのか？」

「そう、なんですが」

　歯切れも悪く社は返す。そして、無言で五味の足元へと目をやった。横たわる女と、ぐったりとうなだれる五味の身体がそこにはある。

「まさか、おい、嘘だろ」

　弾かれたように森が、彼女の身体へと駆け寄った。泥水に汚れることもいとわずに、その両手でボロボロの遺体を抱きかかえる。　

「嘘だろ、なあ、おい。なあ、目を覚ませよ」

　彼は、千切れた頭を抱きかかえて叫んだ。この状態で、頭と身体が離れた状態で、目を覚ますはずなどない。彼だって分かっていただろう。

　ずいぶん前から、わかっていたはずだ。

「森さん、彼女は」

　絞り出す声は、やけに粘ついている。彼女は？僕はなんと言おうとしているのだろう。すでに死んでいます。そんなのは誰が見たって明白だ。けれど、言わなければならなかった。

「亡くなっています。それも恐らく、だいぶ前に」

「それは、どういう？」

　アズサが困惑したように問い返す。

「でもさっきまでレイカサンは――あ」

　そこで、彼女も何かに気が付いたようだった。静かに彼女にうなずいて、社は続けた。

「多分それは、玲夏さんだけじゃなくて」

　その言葉を遮るように、死神、いや五味が口を開いた。

「今ハ、何年だ？」

　その突然の問いに、森が驚いた様子を見せた。

「おい何言ってんだ、ボケちまったのか？」

「今は、２０２５年です」

　はっきりと社は言った。僕の予想が正しければ。

「２５年？違うだろ、今は２４年」

　そう反論しかけて、ふと森が口を噤んだ。彼も気が付いてしまったのだ。

「ヤっぱり」

　悲しそうな、それでいて少し嬉しそうに乾いた笑みを浮かべて、五味はこう続けた。

「俺たちは、去年、死んじまっタんだ」

　彼はそう言った。俺たちは、と。

「ズっと探シていた。認めタくナかった。けれど、ドウしたってオカしい。俺たちハ」

　どんどん言葉が不明瞭になっていく。五味の身体がどんどん朽ちていく。まるで止まっていた時が再び動き出したかのように。もう、話すのも限界なのかもしれない。けれど懸命に彼は言う。

「俺タチは、ドウやら死んでいタらシい。ズっと気ガ付カなカッタ。けレど、アンタらが来テ」

　そう言って、彼は社を指さした。え、僕が？

「ジブンがナぜココにキたのカ考えた。ナニを探シてイタのカを」

「それは、イサミが隠した金ではなくて？」

「チガう」

　ゆるゆると五味が首を振る。その姿が地面に倒れる死体にどんどん近づいていく。

「金を、ミツケたカッタたわケでハナい。ケれド、そノセイデ」

　ぼとり、と片腕が取れて地面に落ちた。彼の身体は呪縛を逃れて、土に還ろうとしている。けれど、それでも彼は声を絞り出した。

「ソウダ、オレタチハ、アノ時」

　何かを思い出したかのように、最後の力を振り絞って彼は目を見開いた。その濁って、半ば溶けたようなグロテスクな瞳が、けれど静謐な光をたたえて社を見つめている。反らしたいのに反らせない。不思議な引力で社はそれを見つめ返す。彼は、一連の犯人などではなかった。彼もまた、哀れな被害者の一人だった。

　では誰が？どうやって、彼らの命を奪った？

　ふいに、社の視界が明るくなった。雨がやみ、穏やかな秋の日差しが降り注いでいた。周りには、良く見知った面々。草刈も銭谷も玲夏も、光も水谷だって生きていて。

　今までのが、ぜんぶ悪い夢だったみたいに。

　きっとトンネルだって崩落なんかしてなくて、僕たちは簡単に下見を済ませてすぐ戻るのだ。そのつもりでみんな。

　——いや、違う。

　社はぎゅっと目を瞑った。けれど、その情景はまだ目に浮かんでいる。

　これは現実じゃないんだ。おそらく、五味が見せている、死にぎわの記憶。

　彼らは廃村から少し外れて、月居城跡へ向かうのとは反対側の、木々の生い茂る鞍部にいた。少しくぼんだその場所に、美術館を建てる予定だと銭谷が熱弁している。そこで、何かを踏んづけた。豊かな腐葉土にしては、硬いような。

『ここの地盤、おかしいね』

　草刈が言った。『木の根が張ってるわけでもないのに。何か埋まってるみたいだっぺ』

『埋まってる？』怪訝そうに銭谷が返す。

『まさか、袋田の宝が眠ってたりしないですよね』

　その声はひどく冗談めいていた。けれど草刈は、やけに気にした様子で口を開く。

『そういや、ここに金が隠されてるんじゃないって噂もある』

　ああ、確かに草刈と銭谷は金が眠っているという噂を知っていた。だが五味は、それを探していたわけではなかったという。

『そんな、夢物語みたいなこと』

　玲夏が呆れたように笑った。そのそばで、森が穏やかな笑みを浮かべている。水谷や光は、そんなことより早く業務を済ませたいとばかりに、腕を組んで渋い顔をしていた。

　噂話を本気にしない面々を置いて、草刈がその足元を、持っていたスコップで掘り始める。その切っ先は、何かに当たったようだった。

『まさか本当に金が？』

　けれどどよめく彼らが何を見つけたのか、社にはわからなかった。足を取られたのか、急に身体がよろける。何かが動き出すような音がして、シューシュー、と水蒸気のような音があたりに鳴り響く。

　何が起こったんだ？疑問に思うも、声にならない。何が起こっている？

　何が……？

　呆然と思ったところで、視界が急にかすんだ。

　目が？どうした？なんで、こんな。

　黄色みがかった木の葉たちがどんどん色を失っていく。あたりは灰色に沈んでいき、そして、すべて黒く塗りつぶされてしまった。当事者を置き去りにして。

　世界は、彼らを切り離してしまった。

　……これが、彼らの最期だったのか。

　再び社が目を開くと、そこは依然と雨がけぶる冷たい森の中だった。玲夏と、五味の遺体を雨が打つ。そのそばで膝をつき、森が震えていた。

　彼も思い出したのだ。自分がすでに、死んでいたことを。

「お嬢の言う通りだったんだ。こんなとこ来るべきじゃなかった」

　玲夏の頭を掻き抱きながら、森が疲れたように呟いた。

「止めるべきだった。けれどあいつ、弟を、跡継ぎを危険な目に遭わせられないと」

　そういえば、そんなことを言ってたな。まだ夢見心地の眼で社は思う。快活な彼女こそ跡継ぎにふさわしいだろうに、けれど継がせてもらえない家業。あんなに鬱陶しかった草刈のことすら、まるでわが身のように憐れんでいた彼女。

「建部の親父め、憎むなら俺を憎むべきだったのに」

　ぎりり、と彼は歯ぎしりをした。建部の親父め。森は、玲夏の父の腹心だったのではないのか？

「すまなかった、俺のせいで、苦労を掛けて」

　森のせいで？なぜ。思ったが、うまく頭がまわらない。

「あいつが何と言おうと、玲夏。お前は俺の宝だったんだ。翔子、すまない」

　翔子？それは誰？

　けれど問う声は彼に届かなかった。

　謝罪の言葉を最後に、森は玲夏の遺体を抱えたまま、そして。

　消えてしまった。