前のエピソード――第31話　sparkle

　まさか、加藤重秀が出てくるとは。あ、でも、もしかしたら味方かもしれないし、

「あの、加藤さん。あなたは今、誰の元で動いているのですか？」

「あれ？　お前らは知らないのか？　俺は今、破界の国のナンバー１だ。」

「「「えぇー！！　」」」

　ってことは、シゲが前に言っていた、神谷に協力する強者は、加藤のことだったのか！　私達3人は、自然と後ずさりしていた。

「逃げるのは、オススメしない。」

　こいつはやばい。まるで言い馴れているかのような、今放った言葉からも、殺気を感じる。肌がピリピリするような殺気だ。今まで、何人を殺してきたのだろう。きっと、逃げたら殺される。

　私だって怖いが、戦いというものに馴れていない、石井と新米くんは体を震わせながら、立ちすくんでいる。少しでも安心させようと、二人の震える手をとって、

「私が時間稼ぎをするから、二人は逃げて。」

「でも、前みたいに、舞衣様が生贄になるようなことは。」

「大丈夫。もう二度とあんなことはしない。それに私は強いから。」

　二人は私の言葉を信じて、意を決して逃げ出した。

「二人を逃したか。まあいい。お前よりかは弱そうだったしな。それで、俺は俺の自己紹介をしたが、お前はどうなんだ？　名前は？　強いのか？」

　心なしか、加藤が私の回答を楽しみに待っているように感じる。

「私は隼翔の国王、浅霧舞衣だ。」

「浅霧舞衣って、あの鉄を切れるとかいう女か。」

「あぁ、そうだ。私のことだ。」

「それなら、刀を抜け。話ではその刀は青いらしいからな。」

「残念だが、お前の言っている刀の天の羽衣はもうボロボロになって、使えないんだ。だから、今はこの黒い刀を使っている。」

「そうかそうか。女王様は、わざわざ影武者をよこして、様子見か。とんだ臆病者だな。」

「だから、その女王が私だ。」

「そこまでいうのなら、戦えばお前が女王なのか偽者なのか分かる。」

　月明かりが、雲に隠れて遮断された。あたりは夜の闇に包まれている。

　誰もいない静かな荒野で、２つの影が動き出す。

　私は柄（つか）に手をかけながら、地面を蹴り進めていく。

　まずは、相手の強さを測るため、陽梅で連撃。火花を散らすように、刀と刀が鈍い音を立てながら、ぶつかり合う。私の果敢な攻撃に加藤はピンポイントで防御をする。

　小回りの利く私は、縦横無尽に駆け巡り、相手の死角に入っては隙をつく。加藤の服を切ることはあっても、かすり傷すらつけることはできない。

　ん？なんだろう。なんか、違和感がある。何か変だ。一旦飛び退いて、一息ついた。

　戦いの続きが始まる数秒の間に思考を巡らせたが、その違和感がなんなのか私には分からなかった。

　だから、私はもう一度刀を振り始める。何度打てども、答えでも知っているかのようにガードされた。

　ここで、ようやく加藤が動き出した。今まで防戦一方だったが、一度私から離れ、刀をしまった。

　すると、柄に手をかけ、鞘から刀が静かに顔を出したと思った時には、真一文字に払うように一閃。切先は疾風のごとき速さで、私の目の前の空気を切り裂いた。

　まるで、ホームラン王による渾身の一撃と言ったところか。

　こえーよ。死んだかと思ったわ。タイトルが「次回　舞衣様死す」になるところだったわ。

　私がたじろいでいる間に、加藤は距離を詰め、刀を振りかぶっている。そのまま、雷が落ちるように、振り下ろされた。私は避ける余裕もなく、命がけで刀で止めた。

　なんだ、腕が骨折しそうなほど重い、この一撃は。なんとか気力で持ちこたえたが......

　そのまま両者、拮抗し、鍔(つば)迫り合いになった。その時に、ようやく違和感の正体が分かった。加藤の使っている刀には刃がついていないのだ。疲弊した腕を休ませるために、加藤から一定の距離を保った。攻撃されても避けられるくらいの。

「おい、加藤。お前の刀には刃がついてないじゃないか。それに、ずっと片手で刀を振っているし、舐めてるのか？」

「そりゃそうだろ。お前弱いもん。というか今までに俺に両腕を使わせたのは、剣聖と呼ばれたお前の父親だけだ。」

「父だって！？　私のお父さんと戦ったことあるのか。」

「まあ、勝ったのは俺だけどな。その戦いであいつは英雄と讃えられ、俺は何か言われるでもなかった。」

「お前が父さんを殺したのかっ！」

「まあ、そうなるな。」

　あんだけ強いお父さんが殺されるわけないと思った。例え大量の敵に囲まれたとしても。

　もう、この戦いは、私と加藤だけのものじゃ、なくなった。これは、父と波流の国の人達の因縁の戦いだ。

　私にできる最大の攻撃は、間違いなく、父との戦いの最後にした動きだ。

　それしかない。そう思って、まずは少し距離をとって、走り出し、加藤と3mくらいのところで、走りながら鞘を加藤の顔めがけて投げて、その後、瞬神李飛を胴目掛けて撃とうとした。

　が、その時気づいた。父は刀を両手で持っていたから、鞘を刀で打ち落とさないといけなかったが、加藤は片手で刀を構えながら、もう片方の手で私の投げた鞘をキャッチした。そして、私の攻撃が届く前に、私の右脇腹に刃のない刀で、会心の一撃を加えた。

　攻撃の瞬間、加藤の目が赤く光る鬼のように見えたのは私だけだろうか。こいつには勝てない。こんなバケモノには。

　私は、この時初めて吐血というものを知った。自分の臓器が握りつぶされるような激痛だ。この一撃で気づいた時には、私は10m程飛ばされて、硬い地面に体がめり込んでしまいそうなくらい、強く打ち付けた。

　意識が朦朧としている私に加藤は近づいて来た。加藤の顔を見ただけで、怖くて怖くて、勝手に体が震え、冷や汗も吹き出していた。それに、あばら骨も何本か折れていた。鋭い痛みのせいで立って、逃げることもできない。

　近づいて来た加藤は倒れている私に、

「やはり、お前は偽者だ。俺のことを楽しませてくれた剣聖の娘ならば、こんなに弱いはずはない。それに、俺がずっと本気を出していなかったのに、傷一つつけれないなんて、雑魚だ。なんで、お前が弱いか教えてやろう。お前の攻撃は早いが、単調で面白くない。だから、弱い。やはり、俺の相手になるのは、きっとお前のところの女王しかいない。女王に会ったら、伝えてくれ。次はお前だ。と。」

　そう言って、私にとどめを刺さず、帰って行った。

　最後まで私は、なめられていた。それに加藤は、私が隼翔に帰ることを簡単そうに言うが、もうダメそうだ。今の私には動く力もない。

　そのまま私は、人里離れたこの土地で倒れたまま、重いまぶたが闇へと誘った。