破滅の魔術師は、人形姫に終焉の恋を捧ぐ

第一章 光と魔術師の物語

第１話

「コーデリアさまにとっての幸せとは、いったいなんですか」

　あれは、レイヴェルと出会って二年が経とうかというころのこと。

　人形姫として定められた祈りを繰り返す私に、彼はふいに問いかけたのだ。

　不思議なことを訊く、と思った。

　私は人形姫で、私自身の幸福なんて考えたこともなかった上に、考える必要もないことだからだ。私が生贄になることで、この国の安寧を守ることができて、この先も民が健やかに暮らせるのなら、それでいい。

　だが、言い換えれば、人形姫の使命こそが、私の幸福そのものだと言ってもいいのだろう。

　だから私は、闇の向こうにいる彼に笑いかけたのだ。

「人形姫として立派に使命を果たせたら、私は幸せだわ」

「……つまり、生贄として一生を終えることが、あなたにとっての『幸福な結末』だということですか？」

「そうね。それでみんなが幸せに生きられるのなら、こんなにすばらしいことはないわ」

「そうですか。生贄となることが、コーデリアさまにとっての『幸福な結末』なのですね」

　彼は否定も肯定もせず、私の言葉を噛みしめるように繰り返した。何か含みがあるような様子でもなく、記憶に刻みつけるような淡々とした言い方だった。

「変なレイヴェル。どうしたの？　急に」

「いいえ、確かめておきたかっただけです。……あなたが人形姫であることに誇りを持っているのなら、僕も祝福します。生贄となる役目は、あなたにしかできない、とても特別なことなのですね」

　彼は静かな声で笑った。背中を押すような彼の言葉に、嬉しくなってしまう。

　そうなのだ、人形姫は、とても特別な使命を背負っているのだ。みんなのために女神さまの御許へ自ら赴き、命と引き換えに王国を浄化し、安寧を授けてもらう。

　愛し子さまと同じ色彩を持った私にしかできない、誇り高い役目なのだ。

「そう言ってくれて本当に嬉しいわ。……ところで、そういうレイヴェルの幸せは、いったいなんなのかしら」

「……そうですね、僕の、幸せは――」

　レイヴェルは口をつぐんで、それからふっと息をついた。

　笑っているようにも思えたが、どうにも儚げな雰囲気にあふれている。

　あのとき、彼は、いったいどんな表情で私を見ていたのだろう。

　何を、言いかけていたのだろう。

　――レイヴェル。

　目覚めた先の世界で私、その答えを見つけられるかしら。