魔界で農夫、ときどき英雄。

第31話 心の恋人

　本気で醸造家生活始めたら、ひとつわかったことがある。

　敷地内に引きこもらざるを得ない。

　葡萄も醸造中の酒も生き物で、長く放っておくことなんかできない。

　葡萄酒の納入とかも、のんびりご飯食べてる時間なんかない。

　荷車引いて飛びながら、サンドイッチむさぼり食べてる。

　農夫、半端ない。

　もちろん不在の間は師匠が面倒見てくれるけど、師匠だって自分の酒造ってるんだから、あまり苦労させたくない。

「苦労？　なんじゃそりゃ」

　師匠、きょとんとしてる。

「わしは学んでおるのだぞ。これまでなかった酒、新しい酒に巡り会ったのだ。これを学ばずになんとするのか」

　ほんとに頭が下がります。レジェンドとなってなお学ぶという姿勢。

　納品、ビンの回収、畑の世話、発酵具合の確認、品評会に行ったり、納税に行ったり、とにかくほんとに休む暇がない。

　ときどき戦争に遭遇するし。

　農夫から英雄にジョブチェンジ。

　ダミニ、文字通りの狂喜乱舞。

　みるくも子猫から大オオカミに変身。

　やめてくれよもう、おれは畑に戻って研究しなきゃならないの！

　どれくらい凍らせるのが最適なのか実験しなきゃならないの！

　発酵の状態も確認しなきゃならないの！

　農夫は忙しいんだから邪魔しないで！

　お前らみたいに戦争しかやることない閑人とは違うの！

　本当に急いでたから、戦争は三十分程度で手短に片づけてしまって、さっさと村に帰って実験。

　カチカチに凍らせたり、半ばくらい凍らせたり、みるくに手伝ってもらって、とにかく試す。

　最初の年は衝撃波出されて、葡萄の実全部吹っ飛ばされたね。泣いた。

　それから少しずつ、みるくに加減を覚えてもらって現在に至る。

　衝撃波出さないように、そーっと、そーっと息かけてもらって凍らせる。

　何種類も造っては味見。その繰り返し。

　多忙な日々を送るうち、今年も納税の季節、帝都まで半月、大急ぎで行った。

　納税手続きが終わったら、一年ぶりにナオとご飯。

　年に一度のデート。

　今日のナオは休暇が短くてとんぼ返りしなきゃならなくて、ランチだけ。お酒はNG。

　ちょっと寂しそう。

「おれも忙しいから、ちょうどいいね」

　そう言うと笑顔になった。

「忙しいのに会ってくれてありがと。すっごく嬉しい！」

　いつものホットドッグとポテトを、向かい合わせでパクリ。

　今日はお茶で。

「英雄すごいね、こないだ三十分で五百羽墜としたって新聞でみたよ」

「英雄言わない、そこ」

「サエキのことだなんて言ってないもーん。英雄は英雄」

　そらっとぼけるナオ。

「急いでたんだよ。葡萄酒は毎日発酵してるし、作物だって毎日育つでしょ。生き物相手の仕事なんだから、そりゃ急いで帰りたいよ」

「急ぐけど倒せないよー」

　って、ナオはコロコロ笑う。

　元帥閣下から下賜されたピアスがね、ちょっと半端なくて。

　漆黒で、でもキラキラ輝くピアス。

『刹那の石』だってパパドが言ってた。

　パパドさえ初めて見たっていうくらいの希少品だって。

　動体視力が飛躍的に上がるんだ。敵の動きが緩慢に見える。

　だから訓練して戦闘力を磨いておけば、鍛えた分より上乗せで強くなる。

　ダミニの槍、炎のリング、風のブレスレット、氷のペンダント、守護の金環、みるく。

　そして刹那のピアス。

　実際に驚く。自分が倒したとは思えないくらい。

　結果、短期決戦ですむ。

　さすが、超絶短期決戦好みの閣下からご下賜いただいたアイテム。

「ご下賜いただいた品々のおかげだよ。おれが強いわけじゃない」

「サエキはいつもそうだね。自分の力じゃないって」

「だってそうだもん。そりゃ、できる範囲では鍛えてるけどさ、丸腰じゃなにもできない農夫です」

「やっぱり、木の槍くらいはないとダメかな？」

　ふたりで笑う。楽しい時間。

　みるくは隣の椅子でハム食べてる。3皿目。

「今だったら木の槍でどれくらい倒せるかな？」

「んー…………三羽」

　ナオはよく笑う。おれも幸せ。

「なんでそうなるのー」

「耐久性の問題。四羽墜とせれば上出来だと思う」

「でも、この国に来たばかりでなにもわからなかったきみは、木の槍で三羽も墜としたんだよね……やっぱり強いよ、サエキは」

「どんどん戦争に巻き込まれてるみたいで、すごく怖かったけどね」

「サエキの国は戦争なかったの？」

「おれが住んでた間は、戦争っていうのはなかったな。政治は腐ってたけど」

「すごい」

「ん？」

「ぼくは戦争がない世界なんて知らないもん。堕天使はみんなそう」

「日常茶飯事だもんねえ」

　戦争を日常茶飯事と捉えるようになった自分が怖い。

　でも実際そうだから、どうしようもない。

　やらなきゃ、やられる。

　おれがやられるならまだしも、目の前で誰かがやられるのは耐えられない。

　今もときどき夢にみる、血まみれのパパド。

　もうあんな思いはしたくない。

「ね」

「うん？」

「——サエキは、平和な国に帰りたいんだよね」

「……そうだね、そう思ってるけど、いつになるか、もう全然見当つかない」

「五年後とか、十年後とか？」

「無理。確実に不可能。やればやるほど絶望的な気分」

「そんなに難しいんだ」

　食べかけのホットドッグを例にする。

「これを五十年かけて食べろ、っていうほど難しい」

「普通、一分で食べるよね」

「や、もう少しよく噛もう」

「サエキだって早食いでしょー」

「葡萄酒造り始めてからだよ。昔はちゃんと噛んでた」

「ぼくは食べられる時に食べないと、空腹で出動とか最悪。思うように力出ないもん」

「ナオは治療兵だから長時間力使いっぱなしだもんな」

「こっちが倒れるわけにはいかないし」

「ほんと、お疲れ様です」

「サエキもお疲れ様です」

　そして、顔を見合わせて、ふたりで笑う。

　周囲からみたら完全に恋人同士だろうな。

　……おれもね、心はナオが好き。

　ずっとそうだ。たぶんこれからも。

　でもどうしてもそれ以上いけない。

　心の恋人、だ……。

「ね、また村に遊びに行ってもいい？　きみは忙しいから、ダメならダメって言って」

「時期によるね。本当に手が離せないこともあるし、ちょっと暇になることもあるから」

「休暇が合うといいなー」

「決まったら教えてよ。時間空けられそうなら都合つけるよ」

「ほんと!?　じゃあ上に相談してみる！」

　ゆっくりランチを楽しんで、ナオは部隊に、おれはただのサエキから農夫にスイッチ。

　さあ、飛んで帰って実験だ！