第7話 怪しい土産物売りふたたび
王の棺の中で横たわるデニーを覗き込みながら、何やら話しかけている怪しい土産物売り。なんともシュールな光景だなとリーフが思っていたさなか。
「なんということでしょう~。」
「このネックレスを持っていた少年が。まさか王子だってことなの?」
「スーツケースに入っていたのよ~。」
「その少年はいまどこじゃ?」
「スーツケースごと消えたから、どこにいるかわからないのよ。」
「そして、その少年は亡くなっていたわ。おいたわしや~。」
怪しい土産物売りの表情は次第に曇り、
「お主、い、いま、なんと言った。」
「探している王子かわからないけど、この宝石付きのペンダントを持っていた少年は亡くなっていたわ。」
「そこのリーフに聞いてみてちょーだい。」
「写真もあるはずなのよ。」
「てっきりアンタ達が、スーツケース持ち去ったと思っていたのに。」
「しかしなぜお主たちが、王子の入ったスーツケースを持っておったのじゃ?」
「それはこっちが聞きたいのよ、なんでスーツケースに人が入っているのよ。」
「こっちのスーツケース返しなさいなのよ。」
土産物売りはどうしたものかと、しばらく考え込んだ様子で、切り出した。
「まあよい、まずは確認からだ。」
棺をのぞき込んでいた土産物売りが私の方に近づいてきた。その後ろからはデニーさん。
「リーフ、スーツケースに入った少年の写真、その人に見せてあげて。」
「料金は、そうね~、50ドルってとこかしら。」
「土産物売りのわしからぼったくるとは、お主らバチがあたるぞ。」
「だが、少年が王子であると確認できたら、きっと我が教祖から謝礼がもらえるぞ。」
「早く見せてみろ。」
翻訳機を用意する間もなく、土産物売りは矢継ぎ早に話しかけてきた。
「あや、日本語だったや。」
「日本語上手ですね。」
「今はそれどころではないのじゃ、早く写真を見せてくれ。」
教祖とやらから謝礼がもらえるらしい、ここは恩を売っておいた方がいいかしら、と、デニーさんを見たら、大きくうなずいていた。
「これです。」
リーフがタブレットに映し出した写真を、まじまじと見ていた土産物売り。
「顔がはっきりわからんが、おそらく王子で間違いない。」
「教祖に連絡せねば。」
携帯を取り出し、しきりに連絡を取ろうとしているがつながらない様子であった。それもそのはず、ここはピラミッド内部、電波もWifiもあるはずもなく。相当焦っていたのだろう。それに気づいた土産物売りは大事なことを思い出したのか、まくし立ててきた。
「その宝石はクレオパトラから代々受け継がれた王家の宝じゃ。」
「返してもらうぞ。」
「なんですって、これは渡せないのよ~。」
「そもそも何者かもわからない人に、いきなり物乞いされて渡すと思うの?」
「これは間違われたスーツケースと引き換えなのよ~。」
なんでスーツケースに王子が入っているのか、どこに持ち去られたのか、デニーさんのスーツケースの行方はいったい。この怪しい人から情報を引き出す必要がありそうね。アオイさんにも連絡しないとだし。ここはいったん仕切り直しねっと。
「こんなところで言い争っても仕方ないので、いったん外にでませんか?」
「リーフ、いいこと言うわね。」
「そうと決まれば食事にいくのよ。」
「ご飯食べながら話すのよ~。」
「朝から何も食べてなくてお腹すいたー。」
「リーフ、お店探して、ついでにアオイも探して。」
「支払いはその土産物売りに回してね。情報提供料よ。」
確かに朝から死体騒ぎで逃げるようにホテルを出てきたから、お腹はペコペコね。だいぶ汗もかいてるから、水分と塩分を採らないと熱中症になりかねないや。
ピラミッドを出てもなお、支払いの件でデニーさんと土産物売りが言い争っていたところに、息を切らした人が近づいてきた。
「デニーさん、リーフさん~。探しましたよー。」
「こんなところにいるなんて、ひとまず無事でよかった。」
「一体、どこ行ってたんですか、そして、その人誰ですか?」
「詳しくは食事しながらよ~、アオイ、ラクダ用意して。」
「レストランいくのよ~、支払いはそこの人でね。」
”そこの人”、どこかで見たようなアラブ人だ。まあアラブ人なんてみんな同じに見えてしまうからなぁ。
「アオイさん、その人は空港で絡んできた土産物売りですよ。」
「どうやら例の死体について情報持ってるみたいで、食事しながら情報交換をすることになったんです。」
我々と土産物売りはラクダに揺られながら、近くのレストランに入った。
昼にはだいぶ早い時間であったせいか、客はまばらであった。ここでの食事はバイキング形式で、意外なことにメニューの品ぞろえは豊富であった。
「まずは食べるのよ~、話はそれからね。」
「ほら、リーフもアオイも突っ立ってないで料理取りにいくのよ~。」
デニーさんは、器用にもほぼすべてのジャンルの料理を皿に盛り、そして店員を呼びつけてケチャップを要求していた。
「なんということでしょう~。」
「これは一体なんのケチャップなのー。甘いのよ。」
店員が何か説明しようとしていたら、リーフさんが翻訳機をもって通訳を始めた。
「それは、”バナナベースのフルーツケチャップです。”だって。」
「そんなものがあるのねー、トマトベースのもらってちょうだい。あと、このバナナのもお代わりで。」
問題のど真ん中にいるはずのデニーさんは、そんなことものともせずに食事を楽しんでいた。
「リーフは何飲んでんの?」
「これはモロヘイヤスープだや~。」
「緑色でドロドロしていて見た目には美味しそうに見えないわね。」
「けっこうあっさりしていて美味しいですよ。βカロテインも豊富で日焼け防止にもなるんです。」
「デニーさんのそれは何の肉ですかー?」
「これ、これはなんでしょうー。骨ばっかりで食べるとこないわ。」
「ふむふむ、きっと鳩の肉ですねー。エジプト名物らしいですよ。」
「これが名物ね~。まあ名物に旨いものなしっていうし。」
「口直しにデザート食べるのよ~。」
そう言って、今度はほぼ全種類のデザートを盛ってきた。そして意外にもケチャップはなしであった。
エジプトのデザート、特にケーキは激甘である。暑さに負けないためなのか、とにかく甘いものは徹底的に甘い。
ひとしきり食事をしてお腹も満たされたのか、ようやく土産物売りと話ができる雰囲気になった。四人掛けのテーブルで、デニーさんは土産物売りと向き合うように座り、デザートのケーキを頬張りながら、土産物売りに話しかけた。
「まず、あなたは何の土産物売りなの?」
「それともなんかの宗教団体なの?」
土産物売りは、どう答えようか迷っていた風であったが、覚悟を決めて、
「我々はLF財団のものです。」
「土産物屋はいわばバイトでして、財団にお仕えしております。」
「お仕えって、なんか宗教くさいわね、それにさっき教祖って呼んでたのよ。」
「財団のトップは”教祖”と呼ばれているお方なんです。」
「いずれ紹介できると思いますが、その話はまた後で。」
エジプトに来てから、これまでの経緯をざっと説明し、今後の行動についても相談をした。俺は滞在に多少の余裕があるが、デニーさんと葉山さんは帰りの飛行機も決まっており、滞在日数に限りがある。今は日本への入国禁止状態ではあるが、金銭的な問題もあり、やみくもに行動できない。
「アオイ、ここまでの話を整理してちょうだい。」
と、デニーさんが俺に促した。
「LF財団は、王子の保護をするはずであったが、知っての通り失敗した。」
「王子保護の目的や詳しい話は”教祖”からいずれ話がある。」
「これから王子の手掛かりを探す。ついでにデニーさんのスーツケースも探す。」
「スーツケースが見つかったら、宝石と交換する。」
「我々は財団とは別行動で、独自にスーツケースを探す。」
「財団は我々のサポートをする。」
「スーツケースを奪ったのは窃盗団の可能性があるため注意が必要。」
「こんな感じです。」
「おっけ~、そうと決まれば出発よ~。」
「アオイ、ラクダ用意して。」
「ってまず行き先とか、大まかな予定決めないとですよ。」
「そもそもデニーさんと葉山さんってどんなプランでエジプト滞在予定なんですか~。」
財団の情報によると、スーツケースは密売された可能性があり、流通経路からすると、”カイロ市内”、”港町アレキサンドリア”、”王家の谷・ルクソール”、”アブシンベル神殿”の四地点にある可能性が高い。
カイロ市内は財団も探してくれるので、カイロは後回しにして、ナイル川沿いに南下し、順に回っていくことにした。幸い二人とも観光コースに入っていたようで、ホテルの手配も簡単にできそうであった。
それにしてもここでLF財団とは。最近いろいろなメディアで目にすることも増えてきた財団で、日本の大型プロジェクトにも出資しているって話も聞く。最近では佐渡島で建設中の、世界最高高さ1200m超”ヘリカルタワー(二重螺旋の塔)”へも莫大な出資をしている。原資はオイルマネーとも美術品の闇マーケットとも言われており、怪しいニオイがする。この辺の話は葉山さんが詳しそうだけど、あまり首を突っ込むのもどうかと迷う。
と、どうやら眉間にシワをよせて考え込んでいたところに、デニーさんが、
「アオイ、行き先は決まったのね。」
「いざいかん、王家の谷。ってここもお墓なの?」
「ラクダで行けるのかしら。」
我々は、寝台列車に乗りカイロからルクソールを目指すことにした。
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