【一部朗読あり】バレンタインを救え！大作戦

第六章 毛人襲来 －けじんしゅうらい－

２６ 毛人って？

　修業を始めて、ふた月が経過した。秋になり、次第に気温が下がってきた。白装束１枚で滝に打たれるのは、さすがに寒い。それでも、この冷たい滝に打たれながら祝詞を唱えるのが大事なのだとか。この状況でも正確に祝詞を唱え、無心になって集中力を高める。これが出来れば、どんな状況でも間違いなく術法を行使出来る。そう青龍さんは断言した。順調に２つの術法をマスターした後、僕は少し行き詰まってしまい、次の術法で足踏みをしている状態だ。音階の上位術は、誰も使えないので僕に教えてくれる人がいない。「先代なら使えたのですが……」朱雀さんが涙目になるので、僕は「大丈夫！　大丈夫だから」と根拠もなく言い放って、逆に不安にさせてしまったかも知れない。時間伸長と認識阻害は、青龍さんが見本を見せてくれるのだが、なかなか掴めない。朱雀さん青龍さん二人とも、連日の修行と、それでも結果が伴わない焦燥感からか、以前より更にやつれて見える。頬がこけ肌つやは悪く、目元は大きく窪んで黒ずみ……前々から細身ではあったが、更に一回り体つきが細くなったように感じる。さすがに青龍さんの顔にも焦りの色が浮かび始めた。そんなある日であった。

「くそッ！　やられたぜッ……！」

　血の滴る肩口を押さえながら、白虎さんが屋敷に戻ってきた。

「ど、どうしたの？」

「毛人だ！　奴ら沖縄に上陸しやがった！」

　毛人？　そう言えば前に聞いた事があるような……？

「そ、そんな……毛人にはそこまで高度な知恵はなかった。荒波を越え海を渡るなど……」

「詳しいことは分からねえ！　でもな！　毛人が沖縄にいんのは間違いねえ！！」

「見たのかい！？」

「ああ！！　この目でなッ！　白虎隊の仲間が数人やられた！　動けねえ奴を切り捨てて何とか撤退したが！　外に出ていた仲間はみんな怪我しちまった！　かく言うオレもこのザマだぜ！」

「そうか……まずは治療をしよう。傷を見せて」

　白虎さんの肩に刻まれた、痛々しい爪痕。大型の犬か、クマにでも引っ掛かれたようだ。それほど深くはなさそうだが、まだ乾ききっていない傷跡から血が滴り、胸元を赤く染めていた。傷口を洗い、清潔な布を巻く青龍さん。何かしなければと思いつつも、隣でただ見ている事しか出来ない。僕は口だけを動かした。

「あの……毛人って？」

「毛人というのは、正体不明の生物だ。雪男、イエティ、などと呼ばれる生物に近いものと思われる」

　そう言えば、そんな事を言っていた気がする。

「毛人があんなに手ごわい奴だとは思わなかったぜ！　奴ら、人間よりデカく、力もあって、何よりすばしっこいんだ！　そうだな……２メートルはあったな！」

「そんなに大きいのかい！？」

「２メートル……七村塁（しちむらるい）か？」

「しち……なんですか？」

「あ、いや、そういうスポーツ選手が日本にいるんで」

「明石志賀乃介（あかししがのすけ）なら知ってるぜ！」

「誰？」

「誰？」

「あ～、何でもねえよ！」

「それで？　毛人というのは？」

「おう！　そうだったな！　全身、白っぽくて長い毛で覆われてんだ！　触った感じはゴワゴワで、これが堅え！　外回りで護身用に持って行った鉈や鎌程度じゃ、全く刃が通らねえ！」

「それは樹木よりも堅いという意味かい？」

「ああ、そうだなッ……！　いや、単純な硬さでは分からねえが、動く奴の体に鉈を叩き付けても刃は通らなかったぜ！」

「そうか。体毛だと空気の層があったり、厚い皮に弾かれ、支点もないから力が受け流されてしまって切れない、という可能性も十分考えられるね」

「難しいことは分からねえ！　普通の刃なんかじゃ斬るのは難しいってこった！　クソッ！　天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）があれば……兎も角！　もう奴ら、この近くにまで来てやがる！　これからは外に出るのも、今まで以上に警戒しねえとな！」

「どうやって沖縄まで……？」

「オレが知るかよ！　八咫鏡にでも聞けや！」

「そうだね……そう易々と使えるような物ではないが、危険も大きい。調べてみよう」

　傷の手当てを終えると、青龍さんは奥から八咫鏡を持って戻ってきた。朱雀さん、白虎さん。この場にいる全員が見れるように、立派な台座に立て掛け、いつものように祝詞を唱える。

「毛人がどのように海を渡ったか、当時の姿を映し給へ。オン、ボキャバトゥ、オン、ボキャバトゥ……」

　その時。僕はまだ何も映っていない、ただの鏡面を、うっかり覗いてしまった。見ない方が良い、後悔する、と言われていたのに。それをすっかり忘れていた。

「うわあぁぁあ！！」

　僕が上げた大声に、僕自身が驚いてしまった。そのぐらい大きな声が自然と出た。鏡に映し出された僕の顔。肉が腐敗して崩れ落ち、あちこち穴が空いて、黒い影となった空洞からは白い骨が覗き、無数のウジ虫が蠢いている。それはまるで映画のゾンビか、ホラー映画に出て来るモンスターのようであった。

「こ、これは……！？」

　呆然とする。今のは何だったんだ？　青龍さんの術法……ではないよな？　今のが毛人ではないだろう。あれは一体、何だったんだ……？