薄氷の上で愛を奏でる

第30話 初めて交わした挨拶

　僕には陽葵（ひまり）ちゃんという幼馴染が一人いました。陽葵（ひまり）ちゃんはいつも元気で外で遊ぶのが大好き。反対に僕は部屋の中で静かに本を読んでいるのが好きでした。それでもなんだかんだと一緒に過ごすことが多くて、僕たちは大の仲良しでした。

　ある時、幼稚園から返ってくると、お母さんからこんなことを言われました。

「今度、陽葵（ひまり）ちゃんからチョコレートがもらえると良いね」

「チョコレート？」

　意味がわからず、僕はお母さんに聞きました。

「もうすぐバレンタインじゃない。バレンタインは女の子が好きな男の子にチョコレートをあげるのよ」

　お母さんはとても楽しそうでした。でも、僕にはますます意味がよくわかりませんでした。

「僕が陽葵（ひまり）ちゃんにチョコレートをあげちゃダメなの？」

　なんとなく、陽葵（ひまり）ちゃんはチョコレートをあげる側ではなくて、もらう側のような気がしたからです。

「う～ん、かずくんは陽葵（ひまり）ちゃんにチョコレートをあげたいの？」

　お母さんがそう聞いてきました。僕は大きくうなずきました。

「じゃあ、お母さんとチョコレート作ろうか」

　お母さんはそう言ってくれました。僕はそれがとても嬉しかったのを覚えています。

　バレンタイン当日。僕はお母さんと一緒に作ったチョコレートを陽葵（ひまり）ちゃんに渡しました。すると、陽葵（ひまり）ちゃんは突然泣き始めました。

「どうしたの？」

　なぜ泣いてしまったのかわからなくて、僕はおろおろしながら尋ねました。

「すごく嬉しい。ありがとう」

　陽葵（ひまり）ちゃんはそう言ってくれました。そして、急にごみ箱の方へと走っていきました。慌ててその後を追いかけると、陽葵（ひまり）ちゃんはごみ箱の中から何かを取り出しました。

「さっき間違えて捨てちゃったんだけど、もらってくれる？」

　陽葵（ひまり）ちゃんは申し訳なさそうにそう言いました。それはラッピングされたチョコレートでした。ギンガムチェックの包みにピンクのリボンがかかっているそれは、なんとなく、陽葵（ひまり）ちゃんが選んだものではないような気がしました。そして、もしかすると陽葵（ひまり）ちゃんはわざと捨てたのかもしれないなと思いました。でも、僕は笑顔で答えました。

「もちろん！　とっても嬉しい、ありがとう」

　すると、陽葵（ひまり）ちゃんは照れたように笑いました。

　僕たちは小学生になりました。陽葵（ひまり）ちゃんは相変わらずとても活発な子でした。僕は少し弱気なところがあって、同級生から嫌がらせを受けることがありました。そんな時、いつも陽葵（ひまり）ちゃんが飛んできて、僕を守ってくれました。陽葵（ひまり）ちゃんは僕のヒーローでした。

　そんな僕のヒーローの陽葵（ひまり）ちゃんが、ある日学校を休みました。僕はとても心配になって、学校の帰りに陽葵（ひまり）ちゃんのお家に行きました。

「あら、和晴（かずはる）くん」

　陽葵（ひまり）ちゃんのお母さんが出迎えてくれました。

「こんにちは。陽葵（ひまり）ちゃんはいますか」

　すると、陽葵（ひまり）ちゃんのお母さんはちょっと困った顔をしました。

「いるにはいるんだけど、お部屋から出てこないの」

　それを聞いて、僕はますます心配になりました。

「病気ですか？」

　そう尋ねると、陽葵（ひまり）ちゃんのお母さんは首を振りました。

「そうじゃなくて、ちょっと元気がないみたいなの。でも、和晴（かずはる）くんが顔を見せたら元気になるかもしれないわ」

　そう言って、家の中に入れてくれました。

「何かあったら声をかけてね」

　陽葵（ひまり）ちゃんのお母さんはそう言うと、陽葵（ひまり）ちゃんの部屋の前からいなくなりました。

「陽葵（ひまり）ちゃん大丈夫？」

　僕は部屋の中に向かって話しかけました。

「かずくん？」

　陽葵（ひまり）ちゃんの声がしました。

「そうだよ、僕だよ。お部屋に入ってもいい？」

　そう聞くと、陽葵（ひまり）ちゃんの部屋の扉が開きました。陽葵（ひまり）ちゃんの顔はとても悲しそうで、僕は自分まで悲しい気持ちになりました。

「中に入って話そう？」

　そう言うと、陽葵（ひまり）ちゃんは黙って頷きました。

「何かあったの？」

　僕がそう尋ねると、陽葵（ひまり）ちゃんは悲しそうに答えてくれました。

「お母さんがその服を着ていけって言って、嫌だって言ったらケンカになっちゃって」

　陽葵（ひまり）ちゃんの指さした場所には、ぐちゃぐちゃになった服が置かれていました。

「見てもいい？」

　そう尋ねると、陽葵（ひまり）ちゃんは黙って頷きました。僕がそっとその服を広げると、それはフリルの付いたかわいいワンピースでした。僕には陽葵（ひまり）ちゃんがこれを着ているところが全く想像できませんでした。

「お母さんがこれを着なさいって言ったの？」

「うん。女の子なんだから、可愛くしなくちゃって言われて。でも、そんなの絶対に着たくない」

　陽葵（ひまり）ちゃんは本当に悲しそうでした。

「じゃあ、代わりに僕が着てもいい？」

　僕はそう尋ねました。すると、陽葵（ひまり）ちゃんはとても驚いたようでした。

「着たいの？」

　そう聞かれたので、僕は黙って頷きました。

「じゃあ、私がかずくんの服を着てもいい？」

　陽葵（ひまり）ちゃんがそう聞いてきました。

「もちろん！」

　僕は元気にそう答えました。

　その後、2人で背中合わせで着替えてから、鏡の前に立ってみました。

「かずくんかわいいね」

　陽葵（ひまり）ちゃんはそう言ってくれました。

「陽葵（ひまり）ちゃんもすごくかっこいい」

　僕もお返しにそう言って、2人して照れたように笑いました。その日、僕たちは暗くなるまで服を交換したまま遊びました。

　それから僕たちは2人きりで遊ぶとき、こっそり服の取り換えっこをするようになりました。僕は陽葵（ひまり）ちゃんの服を着ているときだけは、弱い自分を認められたような気持ちになりました。陽葵（ひまり）ちゃんも、僕の服を着ているときは、いつも以上に生き生きとしているような気がしました。

「あのね、私、本当の名前を考えたの」

　ある日、いつものように服を交換すると、陽葵（ひまり）ちゃんがそう言いました。

「本当の名前？」

　僕が不思議に思ってそう聞くと、

「陽葵（ひまり）はお父さんとお母さんが勝手につけた名前でしょ」

　陽葵（ひまり）ちゃんはそう言うと、咳ばらいをしました。僕が黙って頷くと、陽葵（ひまり）ちゃんは少し声を低くして言いました。

「俺は本当はコウっていうんだ」

　それがとっても似合っていて、僕はとても嬉しくなりました。

「そうだね！　そうに違いないよ！　じゃあ、私はきっとハルだと思う」

　それは自然と私の口から出た言葉でした。それが妙に胸になじんで、それこそ、『これが本当の名前だ』と思えました。

「そうだね。改めてよろしく、ハル」

　コウはそう言って、手を出しました。

「よろしくね、コウ」

　私もそう言って、私たちは握手をしました。本当の名前で、本当の姿で、初めて交わした挨拶でした。