【完結】あなたの幻（イリュージョン）を追いかけて

第2話 （二）

　エアリムジンは市街地のターミナルに着き、沙樹はそばにあるホテルのカフェに入った。

　晩秋の一日は短く、西日が差し込んでいる。窓際に備えられたカウンター席に座りラテを飲みながら一息つく。

　首と肩を軽くまわして体をほぐした途端、沙樹は空腹感を覚えた。

　心労が重なって一週間近く食事が喉を通らなかった。希望が見えた昨夜になって戻った食欲は、前途多難な旅の中でも姿を消していない。

　ネットで手ごろな店を探したところ、裏通りにあるボディ＆ソウルという店が目についた。生演奏をＢＧＭに食事を取るスタイルで、レストランと呼ぶ方がふさわしい規模だ。

　それでもライブハウスを名乗っているのは、地元で活躍する実力派のバンドが多く出演しているためらしい。

　職業柄こういう店には興味がある。名前から想像するに、ジャズやアメリカン・スタンダードがメインかもしれない。沙樹はラテを飲み干すと、カフェを出て、店に行った。

　やや重めの扉を開けて、店内を観察する。予想どおり食事中心で音楽はＢＧＭあつかいで、加えてカップルやグループが中心の高級レストラン風。

　ライブハウスという看板を掲（かか）げているのが不思議だ。

「ひとりで来るような店じゃなかったのね」

　場違いだったと悟り、引き返そうと扉に戻りかけたときだ。

　耳に飛び込んできたボーカルが沙樹の動きを止めた。

　透明感のあるテノールが繊細（せんさい）に響いて沙樹を優しく包んだ。

　ガラス細工を扱うように言葉ひとつひとつを丁寧に歌っている。

　感情をことさらぶつけるのではなく、淡々と歌うことで聴き手に想像をゆだねるという表現方法だ。

　ほんの数フレーズで沙樹は心を捉（とら）えられた。荒削りゆえに、即戦力はないにしても、努力次第でプロとしてやっていけそうだ。

　最前列の右端が空席だったのでそこに案内してもらい、沙樹はバンドをチェックした。

　ギター、ベース、ドラム、キーボードの四人編成で、ギターがボーカルを兼ねている。人数構成も適度だし、ボーカル以外の演奏も安定している。

　アマチュアとはいえ、このレベルのバンドがＢＧＭを演奏しているのなら、ライブハウスという看板も偽（いつわ）りではなさそうだ。

　アコースティックギターのソロで弾き語りが始まった。安定感のある演奏は、なぜだろう、沙樹の胸にどこか懐かしさを感じさせる。

　ボーカルは二十歳前後の青年で、爽（さわ）やかな印象があり、若い女の子にも支持されそうだ。

　背はそれほど高くないが、マイナスにはならない。

　沙樹は目を閉じて、スカウトマンの日下部（くさかべ）ならどのような評価をくだすだろうと考えながら、彼らの演奏に耳を傾けた。

　曲は有名なバンドのコピーだろうか。聞き覚えがあるような気がするが思い出せない。それともプロの影響を受けすぎているオリジナルだろうか。

　ならば個性の獲得が課題だ。

　ひたむきに活動するアマチュアバンドが、沙樹の思い出を呼び起こす。

　数日前までは優しかったそれが、今は胸の奥に暗い影を落としていた。

　息苦しさを覚えて胸に手をあてながら見ていると、ボーカルの青年が沙樹のいるあたりに顔をむけ、わずかの時間動きを止めた。

　唐突に目が合ったような気がして心臓が激しく音を立てる。

　慌（あわ）てて視線を外し、冷えた水を口にすると、胸の高まりが鎮まった。

「ありがとうございましたっ！」

　演奏が終了と同時にあちこちから歓声がとぶ。バンドメンバーは深々と会釈し、手をふりながら退場した。

　若干の動揺はあったものの、おいしい料理と生演奏のおかげでリラックスできた。

　食事と音楽は今の沙樹に必要なものなのだろう。

　食後のコーヒーを飲みながら、沙樹はスマートフォンでこの地域について検索し、このあとの行動を考え始めた。

「とりあえずホテルに行って……あっ」

　今にして宿泊場所の手配が抜けていることに気づいた。急遽（きゅうきょ）決まった旅とはいえ、忘れてはならない重要なことだ。

　秋の観光シーズンだから泊まれる宿はあるだろうか。

　ここで過ごすあいだネットカフェで寝泊まりする自分を想像し、力が抜ける。気力だけで行動している体にこれ以上の負担をかけたくはない。

　運を天に任せながら、予約できそうなホテルを探しているときだ。

「すみませーん、同席させてもらっていいですか？」