鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

最終章 獣たちの黙示録

第一話 骨を喰らいて、骨を砕いて

　振り返った先には、下り坂が延々と続いていた。

　昼も夜も、多くの観光客や巡礼者でごった返すと聞くこの場所が、いまや人っ子ひとりいない。

　遠く彼方に見える夜景以外、灯りと呼べるモノも乏（とぼ）しい。

　それが酷く不気味で、恐ろしい。

　視線を戻せば、白亜の天主堂が聳（そび）える。

　天高く伸びる屋根は細長く、空には暗雲が立ちこめ。

　聖堂を包む瘴気（しょうき）は色濃く。

　本来ならば荘厳（そうごん）な雰囲気を与えるはずの外見が、しかしいまや伏魔殿（ふくまでん）の様相を見せていた。

　碓氷（うすい）が、入り口を開放し、無言で頭を下げてみせる。

　中へ入れといっているのだ。

　一つ大きく息を吐き。

　俺は、覚悟と共に内部へと踏み込んだ。

「待っていたぞ。生涯の友」

　チャーチチェアが列となって整然と並んでいる内部。

　コウモリ天井とよばれる、室内を広く大きく見せるゴシック様式の建築技術は、素人目にも見事だった。

　昼間ならば、陽光を受けて美しく輝く清冽なステンドグラスは、しかし、いまは暗く沈んでいる。

　だから、この中で一番目を引いたのは、祭壇を冒涜（ぼうとく）するように寝そべった、悪友の姿だった。

　嵯峨根（さがね）十辰（じゅうたつ）。

　彼は祭壇の上に置かれた祭器すべてを薙（な）ぎ払い、涅槃仏（ねはんぶつ）のような格好で俺を待ち受けていた。

　普段の快活（かいかつ）な表情はなく、この数日で急激にこけた頬と、暗く落ちくぼんだ眼窩（がんか）、狂気的に引きつった口元が、まるで別人のような印象を与えた。

　彼は、儀式用の聖餐杯（せいさんはい）を片手に持っていた。

　中には、白いモノがゴロゴロと詰まっている。

　――砕かれた骨だと直感した。

「気になるのか、これが？　碓氷先生、説明してあげてくれないか」

「はい」

　俺の視線に気がついた彼は聖餐杯をゆすり、カラカラと音を立てながら碓氷に解説を押しつける。

　背後の扉が閉まる音とともに、俺の横をすり抜けながら、自称霊媒師が語る。

「十二年前、わたくしたちは〝門〟の前兆を感じ、ひとつの儀式を行いました。穢（けが）れなき幼子（おさなご）の魂を三千あまり、〝主〟へと捧げたのです。〝門〟は開き、この世は犬辺野（いぬべの）の末裔（まつえい）たちが望んだとおりになるはずでした。即（すなわ）ち、一切衆生（いっさいしゅじょう）の救済です。しかし――」

　彼女は、俺を見る。

　なんの感情も浮かんでいない、消し炭のような瞳。

「儀式は失敗。代わりに、あなたが願いを叶えてしまった。〝きりんと〟の対極へと至ってしまった。そして失敗の責任を取り、十辰さまのご母堂（ぼどう）、久埜（くの）さまは自らの命を捧げられました。まだ生を受けていなかった珠々（じゅじゅ）様と共に」

　それが、踏切投身自殺未遂の真相か。

「はい。けれど、久埜さまは奇跡の生還をとげられました。同時に〝門〟が降りてきて、彼女の口より入り、珠々様と一つになられたのです。そうして、とても素晴らしいことがおきました。彼女たちは肉の檻から解放されたのです……！」

　つまり、死んだと。

　随分といいように語っているが、つまりは事故の後遺症で長くはなかったということだろう。

　それ自体は悲しいことだが、小春をさらっていい理由にはならない。

「あいつはどこだ、十辰？」

「……説明を、最後まで聞く気はないのか、切人」

　ズズズッと、彼の背後で暗い影が立ち上がる。

　俺は口を閉ざし、もう一度眼鏡の霊能力者と向き合った。

　彼女は一つ頷き。

「十辰さまは、残された聖骸（せいがい）を体内に取り込む荒行を行われました。同時に、わたくしどもこの国の末端に紛（まぎ）れた犬辺野の末裔たちは、〝門〟となった幼子たちの墓を暴き、骨をあつめました。それが、いま杯（さかずき）に満たされた仏舎利（ぶっしゃり）」

　キリスト教に仏教に、随分と忙しく趣旨替（しゅしが）えしているが。

　本当のところ、あんたらが信じているものはなんなんだ？

　〝鵺〟のことを、センセーは〝悪魔〟だと言った。

　この教会に最もふさわしくないモノを、あんたらは祀（まつ）っているんじゃあないのか？

「誤解です。わたくしたちが信じるモノこそが〝神〟。今宵、十辰さまは聖母久埜さま、聖霊（せいれい）珠々さまと三位一体をはたし、ここに〝門〟が新生するのです」

　それで、一通りの説明は終わったと言わんばかりに、彼女は脇へと退いた。

　俺と十辰が真っ向から視線をぶつける。

　彼は微かに笑い。

　俺は硬く唇を結んだ。

「……これが最後なのだ。切人、おまえとすこし話をしたかった。本心からそう思っているぞ」

「そうか」

「これでも自分は、おまえの無二の友人だと思っている。事実を知ってからも、いまも」

「……俺も、おまえのことは友達だと思ってるよ」

　だから、出来るならおまえも助けたい。

　悲劇だかなんだかまったく解らんが、運命とかいう厄（やく）いものに囚われているのなら、一緒に立ち向かってやる。

　だから、小春を返してくれ。

　それだけでいいんだ。それだけで、俺はおまえと同じ方を向いてやれる。

「……できない。彼女は必要なのだ。おまえをつなぎ止めるために。珠々とおまえを契（ちぎ）らせるために……！　残された最後の秘蹟（かじつ）として！」

「だから！」

　俺は、キレた。

「なに言ってるか、さっぱりだっつってんだろうが優等生！」

「こういうことだ！　黙って見ていろ不死者……！」

　言うやいなや、彼は聖餐杯を高らかに掲げ。

「――――」

　その中身を、三千におよぶ骨の欠片を、自らの口の中に、流し込んだ。

　刹那、十辰の背後から伸び上がった〝闇〟が弾け。

　爆発。

　天主堂の天井が、吹き飛び。

　そして――