鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第七話 鏡の入った箱と、さっちゃんと

「それって、かなり珍しい話だと思う」

　翌日、講義が一緒になった小春へ、半田（はんだ）たちの体験談を語って聞かせると、彼女は形のよい眉を思案気（しあんげ）に歪めて見せた。

「普通、怪談って実体験とか、人から聞いた話が多いでしょ？　でも、これは当事者たちが、なんの体験もしないで戻ってきてる。目の前で〝なにか〟が起きたけど、解らないまま、ずっと部外者として成立しているわけ」

　つまり？

「おじさんが、高く買い取りそうな話って事」

「その件だが、自分も一枚噛ませて欲しい！」

　小春が耳元の十字架を弄りながらつぶやいた直後、横から口を挟んできたのは十辰だった。

　相変わらずの爽やか笑顔で、彼は言う。

「幽霊屋敷の話、調べさせてもらったからな」

§§

　嵯峨根十辰には、小学生の妹がいる、らしい。

　あったことはない。

　彼の家は、裕福ではないと聞き及んでいる。

　片親で、お母さんがなんとか家計を支えているのだとか。

　十辰が大学へ通えているのは、だから本人の努力に寄るところが大きかった。

　特待生の資格を得て、その上で、学業や素行（そこう）態度に影響が出ないよう神経を使い、この男は必死で労働に勤（いそ）しんでいるのだ。

　妹に自由な未来を残してやりたいからと、ただその一事だけで。

　あまのじゃくなどと俺も、皆も揶揄（やゆ）するが。

　その実、妹思いのいい兄ちゃんなのである。

　……薬が必要になるほど、身（み）を粉（こ）にして家計を支えている、本当にいいやつなのである。

「というわけだ！　自分にもセンセーとやらを引き合わせて欲しい。頭ならばいくらでも下げよう。是非都合（つごう）して欲しい！」

　だから、拝み倒されてしまえば、俺も小春も嫌とは言えなかった。

　日頃から十辰には、バイトの紹介とか、勉強とかで相談に乗ってもらっていたし、見捨てられるほど付き合いが浅いわけでもない。

　一応、センセーの都合もあるだろうからと、先に連絡をいれた。

　すると、当の水留浄一センセーは。

『幽霊屋敷の続報を聞けるだって？　まったく構わない、いつもの時間に連れてきてくれ。なんならもっと早くてもいい！　報酬ははずむから、素晴らしい話を頼むぜ切人くん！』

　……ドン引きするぐらい乗り気だった。

　さすが奇人変人浄一センセーである。

　そういうわけで、俺のアパートに、悪友二人が集まる運びとなったのだ。

『じゃあ、はじめようか。まずは自己紹介。ぼくは水留浄一。しがない怪奇作家さ。それで君が――』

「嵯峨根十辰だ。はっはっは、思ったよりも胡散臭い風体をしている御仁（ごじん）だ！　これは確かに金を払ってまで怪談を聞きたがる顔だな！　切人、付き合う人間は考えたほうがいいぞ！」

　考えてたら真っ先におまえを切ってるよ。

「違いない！　ツラの皮が厚くてすまんな！」

『元気があるねー、若者はそうでなくっちゃ。では、早速聞かせてもらおうか。幽霊屋敷の話というのは？』

「うむ」

　十辰が、爽やかに笑いながら、言った。

「極めて初期に出回った、あの家にまつわる怪談話だ」

§§

「土岐洲町（ときすまち）の幽霊屋敷。ここに、誰も住まなくなったのが二十年前だと自分の調べで解った。これから語る噂は、それからしばらくして、十二年前ぐらいから流布（るふ）しはじめたものとのことだ」

　女が、立っているのだという。

　家の前に、ぽつーんと、血色の悪い女が立っていて手招きをする。

　それが、たいそうな美人なのだとか。

　誘われるまま付いていくと、いつのまにか暗い家の中で一人きりになってしまう。

「周囲を伺っていると、突然赤ん坊の泣き声が四方八方から響くらしい」

　たまげて逃げ出すも、数日後には熱病で倒れてしまう。

「そうして枕元で『あの子らに報（むく）いろ』と声がするのだという」

　だから人々は、あそこを幽霊屋敷だと噂した。

「次は、もう少し古い。誰も住まなくなって、すぐの頃から囁かれはじめたという噂だ」

　かの邸宅には、宗教狂いの一家が住んでおり、信仰している〝なにか〟へと捧げるため、全員が自殺したという。

「もっとも、これが事実ならばさすがに記事になっているだろう。一方で、このヴァリエーションとおぼしき話がある。どこかで尾ひれが付いたのかもしれない。屋敷の中で、祭壇（さいだん）を見たという話だ」

　屋敷には、あちらこちらに小箱が置いてあるという。

　この箱を開けると、中には鏡が入っている。

　どの鏡も、すべて同じ方向を向いており、その先は――奥座敷。

　奥座敷には注連縄が張り巡らされていて、祭壇が設けられている。

　仏壇のようにも見えるこの祭壇には、観音扉が付いていて、開けると中には、皿が入っているという。

「皿の上には、動物の牙がひとつ、乗っかってるとさ」

　それは、絶滅したニホンオオカミのものではないかと、噂されているという――

「これらが、自分の調べられる範囲で聞き及んだ、可能な限り古い形の土岐洲町幽霊屋敷の怪談だ。いくらほどになるだろうか？」

　語り終えた十辰が、間髪をいれず、センセーにお伺いを立てる。

　和服の怪奇作家は、しばらく考え込んでいる様子だったが、ややあって顔を上げ、小さく笑ってみせた。

『うん。実に怪奇的だ。あとで講座を教えてくれ、振り込んでおくよ。値段は――このぐらいでどうだろうか』

「ありがたし！」

　片手を開いて見せたセンセーを見て、十辰が満面の笑みを浮かべる。

　こちらを見てくるので、ハイタッチで応じてやった。

「……む？」

　しかし、そこで気がついた。

　小春とセンセーが、難しい顔で見つめ合っていることを。

　どうしたんだ？

「ちょっと気になることがあってさ……きりたん、今日聞いたって話、おじちゃんにも話してもらっていい？」

「どれだよ」

「先輩が行方不明なやつ」

　ああ、あれか。

　俺は既に――怖いから――記憶のかなたへと追いやっていた怪談を引っ張り出し、語る。

　先輩に誘われて幽霊屋敷に繰り出していったが、中へ入れなかったこと。

　風の音が不気味な悲鳴のようで、うるさかったこと。

　助けに入ろうとしたら、先輩が飛び出してきたこと。

　その先輩が熱を出して連絡不振になったこと。

「あとは……」

「鏡だよ、きりたん」

「あー、言ってたな。飛び出してきた女の先輩が、鏡がどうとか譫言（うわごと）をつぶやいてたって」

　でも、それがどうしたっていうんだよ？

『切人くん。鏡というのはね、古来より邪気を払うものとされてきた。反射する、と言い換えてもいい。部屋の中心――祭壇に向けて鏡が置かれていたのなら、それは祭壇の中身を封じ込めようとしていた、ということだろう』

　なるほど。

　それで？

『君は自分で言ったんだぜ。屋敷に入ったとき、あちこちに小箱が置かれていたって』

　……え？

　いや……たしかに小さな箱は見たよ。

　見たけど、それは関係ないだろう？

『あるさ。大ありだ。君は小箱を見た。先輩とやらは鏡だと言った。そうして小春ちゃんと十辰くんの話だ。屋敷の中には箱に収められた無数の鏡がある。これを見たものは熱病に浮かされる。理由はひとつ、祟られたから』

　つまり、俺が見たあの箱の中には、鏡が入っていて。

　その鏡はすべて――

「赤い少女を、向いていた……？」

「そういうことだよ、きりたん。つまり、赤い少女はニホンオオカミの――」

　小春がそこまで言いかけたところで、アラームが鳴った。

　思わず、ビクリとなる。

　十辰の服薬タイムだ。

　彼はこちらに断りを入れて、懐から薬入れを取り出し、また水もなくボリボリと錠剤をかみ砕き、飲み干していく。

　すっかり口の中を空にしたところで、「おお、そういえば」なんてわざとらしく、彼は声を上げる。

「じつは、もうひとつ話があるのだ。こちらにも値段をつけてもらって構わないだろうか？」

『どんな話だい？』

「妹から聞いた話なのだが」

　悪友は。

「なんでもいま、小学生の間で――〝さっちゃん〟という噂話が、流行しているらしい」

　じつに最悪なタイミングで、その言葉を口にした。

『…………』

　すべてを聞き終えて、センセーは渋面を浮かべる。

　何度も角張った顎を撫でて、言葉を吟味（ぎんみ）して。

　それから、俺たちへと向き合って――

『どうやらこの怪異は――感染し、広がっていくものらしいね』