鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第四話 赤いコートの女

『上半身の怪は、文字通り下半身、あるいは脚部を失っている幽霊が、這いずってやってくる恐怖を形とした怪異だ。上半身の怪という呼び名にピンとこないなら、てけてけ、肘掛（ひじか）け女なんてのが有名どころかな』

　ああ、てけてけは知ってる。

　学校の怪談にもなっているやつだ。

　小さい頃、小春から嫌ってほどのその手の話はされたから覚えている。

　俺のリアクションが面白いという理由でだ。

「いま考えると、純然たる嫌がらせだよな」

「まあまあ、きりたん。じゃあ、あたしが話したっていう〝てけてけ〟は、どんな話だった？」

　そりゃあ……下半身のない女の子が、手で走って、凄い速さで追いかけてくる、みたいなのだ。

　考えるだけで目眩（めまい）がする。

　まずビジュアルが最悪だし、尋常（じんじょう）のものではない。

『うん、実に典型的な上半身の怪だね。一目で、生きている人間ではないと解る。一方で、肘掛け女というのがいる。これは、階段に備え付けられたフェンスの上で、やけに背の高い女が、いつも腕組みをしているというところから始まる』

　毎日毎日、女はフェンスの上で腕組みをして、こちらを見ている。

　いつでも上の階から、階下の語り手を見おろしている。

　あまりにも相手が美人で、ずっと見られているものだから。

　ひょっとして気があるのではないかと思って話しかけると、「そっちに行ってもいい？」と問われるのだという。

『これに了承すると、女はフェンスから降りてくるんだ。しかし階段を下（くだ）ってきたのは上半身だけだった、という筋書きでね」

　……待ってくれ。

　この話、聞き覚えがあるぞ？

　聞き覚えというか……身に覚えが……

『そうだ、重要なところに気がついたね。君が田舎（いなか）で遭遇（そうぐう）したという背の高い女。八尺様（はっしゃくさま）の亜種。山姫。これも、上半身だけが隔（へだ）てる物の上に出て、見たものを追いかけてくる怪異だ』

　――――。

『繋がっただろう？　だから、ぼくは君のことを気に掛けていたのさ。もしかすると、上半身の怪に目をつけられているんじゃないかってね。あるいは――君が話をしたことで、呼んでしまったのではないかと』

　呼ぶ？

　なんだ、その不吉な言葉は……？　え……？

「きりたん。おじちゃんの繰り返しになるけど、この手の怪異にはつきものの逸話（いつわ）があるの。噂をすると影が射（さ）すっていうように、上半身の怪は、話をしたひと、聞いたひとの元へやってくるんだよ」

「なっ」

　ま、待ってくれ。

　それじゃあ、俺は自分からオバケを呼び寄せていたっていうのか！？

『可能性の話だ。ただ、君は過去、神隠しに遭遇している。伝統も信仰も失われているとはいえ、隠れキリシタンの末裔（まつえい）が、日本で神隠しに遭う。これは実に怪奇的な生（お）い立（た）ちだ。どんな巡り合わせがあっても、不思議じゃあない。怖い話をすればオバケが寄ってくる。結縁（けちえん）が為（な）す。怪談とは、立派な降霊術（こうれいじゅつ）のひとつでもあるんだ』

　そんな。

　冗談ばっかりいって。

「なあ、小春からも言ってやってくれ。あんまり脅かすと、俺の心臓が止まっちまうって」

「覚えてる、きりたん？　小さい頃にあたしが語った怖い話。てけてけじゃなくて、〝さっちゃん〟の噂」

　待て。待てよ。

　なんで続ける？

　素人の俺でも解る。

　その続きは――

「あれも、面白半分でお話をすると、夜、手足や命を奪いに来るって内容だったよね……」

「小春！」

　思わず声が出た。

　俺がビビりなのは仕方がないし、幽霊屋敷に入ったのは自己責任だから構わないけど……よりにもよっておまえが、そんな、不意打ちまがいのことをするかよ！？

「最後までちゃんと聞いて。大事なのは、これにはちゃんと対処法があること。それから……」

『君が体験した一連の怪異事件には、やはり共通点がある、ということだよ、切人くん。この事件、放置するには少し危険かも知れないね。なんというか、捉（とら）えどころがないくせに、やけに恣意的（しいてき）なんだ……絡みついてくるような、悪意を感じる』

　二人は憎たらしいほど真剣な表情で。

　おそらくは俺を怖がらせるためだけに。

　そんなことを、宣（のたま）ったのだった。

§§

「まいどありがとうございますー」

　気のない挨拶を受けながら、コンビニを出る。

　人の恐怖を煽（あお）るだけ煽って、小春は家に帰り、センセーは風呂に入ってしまった。

　なにがセンセーともっと話してみようだ、恐怖が深まっただけじゃないか。

　正直、夜道を一人で歩くのも恐ろしい俺が、それでもコンビニくんだりまでやってきたのには事情があった。

　小春が口にした〝さっちゃん〟というオバケについて、俺はしっかり覚えていたからだ。

　さっちゃんはね、電車で足をなくしたよ

　だからおまえの足を貰いに行くよ

　今晩だよ、さっちゃん

　などという、トラウマ間違い無しの歌を、幼い頃あのバカから聞かされた。

　この歌を聴くとその夜、さっちゃんがやってきて、手足を鎌で切り落としていくと、まことしやかに語られていた。

　なぜ切り取るかには、幾つか理由があって。背が小さいからとか、歌の通り事故で手足をなくしたから怨（うら）みでとか、無駄すぎるヴァリエーションに富んでいた。

　唯一の救いは、さっちゃんの好物を枕元に置いておくと、それを持って退散してくれるらしいことだ。

　当時小学生高学年だった俺は、布団の中でブルブル震えながら――布団から足がはみ出すとそこを切られるという話もあったから――この対処法に縋（すが）って事なきを得た。

　今回も、なんとかしてもらおうということで、さっちゃんの好物――バナナを買い求めに来た、というわけである。

「いや、マジで怖いんだよ、俺は」

　御朱印帳と、小春からもらった魔鏡をポケットの中で握りしめながら、ひとりごちる。

　死なないのと、怖くないのは別問題だ。

　不死身の存在だからといって、物陰からワッと大声を出されたら飛び上がるほど驚くだろうし、グロ画像とか見たら気分が悪くなるだろう。

　なにより、神隠しの経験は、俺に不可思議の存在を認知させ、恐怖を拡大した。

　おかげで子どもの頃から、恐いものが沢山（たくさん）あった。

　トイレの花子さん、歩く人体模型、口裂け女、河童……

　目に映るなにもかもが、俺には恐ろしくて。

　できるだけ信じないようにして。

　それでも〝いる〟と、知ってしまっていたから。

　だから、両親に禁じられても、俺はあの廃神社へ通うことを辞められなかった。

　どうか助けてください。助けてくださるのなら、なんだってしますからと、そう祈った。

　　　／■■を失う恐怖とは、俺が最も忌避するものだからだ。

　まあ、秘密基地にして遊んでいたのは、事実だが……

「そういえば、前に帰省したとき見つけられなかったんだよな、神社。取り壊されちまったのか？」

　などと恐怖を誤魔化（ごまか）すように独（ひと）りごち。

　バナナの入ったビニル袋をぎゅっと握りしめ、足を速めた。

　今日は早く寝よう。

　眠れないかも知れないけれど、頭から布団をかぶろう。

　大丈夫だ、枕元にバナナさえ置いておけば問題ない。

　自分に何度となく言い聞かせながら歩き。

　最後には、ほとんど走るような速度で家へと向かい。

「――え？」

　と、そこで声が出てしまった。

　景井荘（かげいそう）の前に、女が立っていたからだ。

　緋色（ひいろ）のコートを身に纏（まと）った、金髪の女が。

「――――」

　心臓が激しく脈打つ。

　呼吸が荒くなる。

　落ち着け馬鹿、過剰反応だ。

　この寒い時期である。

　コートの女性ぐらいいる。モデルみたいな長身の女だって、いないわけじゃない。それがたまたま、金糸を束ねたような亜麻色（あまいろ）の髪している確率は、ゼロではない。

　血をイメージさせる色に、すこし過敏になっているだけだ。

　大丈夫、大丈夫だから――

　なにも気づいていないという体（てい）を装（よそお）って、自分を必死に騙（だま）しながら、女の横を抜け――

「愚か者（ふーけもん）が。引き返すなら、いまが限度だァぞ？　気張るのも大概（たいがい）にしておけや。この先にあるのは〝じゅすへる〟が術中（じゅっちゅう）、ろくなもんじゃねー。おまえさんは、そんなに誘惑されたいのかい？」

　びくりと、身体が震える。

　足が、止まってしまう。

　女が、いつかどこかで聞いたような、はすっぱな口調で話しかけてきたからだ。

　ねっとりと、絡みつくように婀娜（あだ）っぽい声音。

　恐る恐る振り返り、俺は悲鳴を上げそうになった。

　女は、マスクをしていた。

　真っ白な彼女の顔が、半分ほども隠れてしまう、大きなマスクを。

「あー、それから。〝まさん〟は食べるな。おまえさんにゃ、無用の長物だ。私は美人だろう？　美人の言うことは聞いておけってことよ。あと、出来るなら鏡とモロコシを準備して――」

　俺は。

　女の台詞を最後まで聞くことが出来なかった。

　なぜなら――年甲斐（としがい）もなく悲鳴を上げて、逃げ出したから。

　赤いコートに、大きなマスク。

　それは、あまりに有名な都市伝説。

　口裂け女の特徴、そのままだったからだ。