フリマアプリの購入者が大学のマドンナ留学生だと判明し、イチャイチャしようとしてくる件

取引11 次郎インターレース

　ついに、作戦決行の時がやってきた。昼休みの学食では、生徒や教授でごった返している。しかし、活気にあふれる喧騒が、ある人物の降臨によって静まり返る。

「ここです、メリッサ。今日のお昼はここにしましょう！」

「……ミア様、本気ですか……？」

　学食の入口に、まるで周囲と似つかわしくない二人の美少女が立っている。金髪の少女、ミアは今日に限って、ひらひらした白いワンピースに身を包み、飾りのついた帽子や白い手袋も相まって、場違い感が半端じゃない。

『おい……留学生じゃん』

『ウソだろ、学食で会えるなんて、奇跡じゃね？　これは夢か？』

『可愛いー、写メとってもいいかな？』

『バカ、失礼でしょ！　目に焼き付けるだけにしなよっ！』

　雑然としていた食堂が、一気に囁き声で埋めつくされる。そんな空間で一人。お独り様席に密かに腰掛けた米太は、横目に二人の様子を観察する。すぐさま、ミアの声が響き、　

「本気に決まっています！　今日はどうしても、ここの次郎系ラーメンとやらを食べたい気分なのです！」

『『……次郎系！？』』

　ミアの発言に、食堂内の空気が一気に張り詰める。

『次郎系って、……あの？』

『体育会系でも完食者が少ないという、あの油ギトギトでガッツリな期間限定メニューを、セレブ留学生が！？』

『大丈夫！？　普通盛りでも相当だよ？』

　爆発的に周囲のひそひそ声が拡大し、いつの間にか人も集まってきた。そんな空気の中、メリッサは半ば呆れた顔で壁に合ったメニュー写真を指差し、

「……ミア様、まさかとは思いますが、この山盛りのやつですか？　いくらなんでもさすがに好奇心が過ぎるのでは……ほら、食堂の席も満席みたいですよ」

　メリッサの声に、ミアがわかりやすく残念そうな顔をして、

「ええ……、でも……わたし、どうしても食べたいのです……」

　その瞬間、聖書で海を割ったモーゼの如く、

『『ど、ど、どうぞ！！！』』

　食堂の人流が真っ二つに別れ、中央の席が空いた様を米太は、目撃する。

「見てくださいメリッサ、空きました！　ラーメン屋さんはお客の回転が早い、というのは、本当だったのですね！」

「ここはラーメン屋じゃないですが。……多大なる善意のご協力、感謝です」

　メリッサが周囲に頭を下げつつ、意気揚々と厨房付近に移動する二人。その挙動に食堂中の人間が注目する中、

「次郎系ラーメン、全部増し、２つでお願いしますね！」

『『『なんだってえええぇえええええ―――！？』』』

◇◇◇◇◇◇

「……被害者、ビジネス？　初めて聞きました。どういうことですか？」

　ポカンとするミアに、米太は解説する。

「誰かに危害を加えた加害者ってのはな、取引において、常に不利なんだよ。そのことを利用した被害者がつけ上がって、無理難題を押し付けてくる、そういうことが巷にはよくあるんだ。中には、初めからお金が目的で、自分から被害者を装う輩もいる。それが被害者ビジネスだ」

「く、詳しいのですね。……まさか米太、そういう経験が？」

「いや、それはない。……が、正直に告白すると、お金のない時に、効率だけ考えて試案だけしたことはある。……恥ずかしいが」

「そ、そんなに大変な時期があったのですね。……ごめんなさい。もっと早く出会えていたら、わたしが米太のこと、助けてあげられたのに」

「え？」

「ウィー」

　裏表のない、無垢（むく）な緑の瞳。あまりの綺麗さに、米太は思わずあっけにとられ、

「う、そ、それは今となってはどうでもよくてだな！　つまり、俺が被害者、ミアが加害者になることが今回の被害者ビジネスの策の全容だ。あらかじめメリッサさんに「俺が善人」だと印象付けることによって、ミアが提案する俺へのお詫びは断りづらくなるだろ？」

「ベイタ、ベイタ、質問があります」

「なんだ？」

「わたしが、ベイタの加害者になるのですか？」

「そうだ」

「つまり、わたしがベイタに危害を加えると？」

「そう」

　応えた瞬間、ミアの顔がみるみるうちに曇り、

「ノン、イヤです」

　拗ねたような表情で、口を尖らせる。

「といってもな、まずは監視の目を撒かないことには……」

「それはわかっています。……でも、よりにもよって恩人の米太に……」

「そう、それだよ！」

「え？」

　米太の声にミアが曇った顔を上げる。　

「メリッサさんがその申し訳なさを察するからこそ、この作戦は意味がある！　人間誰しも、自分よりも大事な人が負う痛みにこそ、敏感にお金を払うものだ！　生命保険とか、学資保険とかはそういう心理をついたビジネスなわけで。そもそも、被害者になる俺がいいと言っているんだから、ミアが気にする必要はないんだ」

　ミアは少し考えた後、

「……正直、心苦しいですが。……でも、米太がそう言うなら、やってみます」

「そうこなくっちゃな。こうなったら絶対に成功させよう、被害者ビジネス！」

「……ベイタ、活き活きしてますね」

「そ、そんなことはないが……と、とにかく」

　米太がミアの肩に手をやり、

「――躊躇せず、思いっきりやれ！」

◇◇◇◇◇◇

　厨房の方に目をやると、ドンブリに山盛りのラーメンが二つ、徐々に盛られていく様が見える。こちらから表情は見えないが、きっとミアのことだ。好奇心に目を輝かせていることだろう。その隣では、メリッサが遠めに見てもわかるような不安そうな顔を見せている。それくらいでちょうどいい、と米太は、深呼吸をした。

（……大事なのはここからだ）

　ミアとメリッサの目の前に、お盆に乗った巨大なラーメンの山が現れる。お盆受けをスライドさせるようにして、レジへと移動し、メリッサが何やらカードを取り出して会計をしているようだ。

「よし」と、米太は覚悟を決めて、靴ひもを解き、カップ麺を手にお独り様席を立ち上がる。

「ミア様、……持ちます」

「……大丈夫、これくらい一人で持てますから」

「ならせめて、私が先に進みます。……ミア様は後をついてきてください」

　ちょうど向こう側から、重そうなお盆を両手で持ったメリッサとミアがやってくる。米太の身体に緊張が走り、それを悟られないようになるべく自然を装って、インスタント用の電気ポットが置かれたエリアについた米太は、お湯を注ぎながら、

「あ、確かキミは……」

「……花野井くん。……どうも」

　メリッサは驚いた眉をして、それでも足を止めないまま、

「すみません、……ちょっと今、余裕がなくて」

「だろうな、お気をつけて」

「……恩に切ります」

　何気ない会話をしてすれ違う。

　そして、準備はすべて整った。

　お盆を両手に、メリッサの後をゆっくりとついてくるのは、ミア。近くで見ると、左右にフラフラと見るからに危なっかしい。確かに演技をしろと言ってはおいたが、おそらくこれはマジのやつだ。その証拠に、ミアの挙動の危うさに全視線が注目しているのを肌で感じる。しかし、それはかえって絶好の機会であることを悟った米太は、ちらりとミアに視線を送り、

「あ、靴ひもが……」

　いかにもわざとらしく、しゃがみ込む。膝をつき、頭を下に下げたその瞬間。

「あっ」

　偶然か名演か、頭上で焦ったようなミアの声がして、

『『『――――ッ！』』』

　群衆が息をのむ音がする。見なくてもわかった。それでも確認のために視線を上げると、見事にバランスを崩したミアのお盆から、宙に舞う、一筋の次郎系ラーメンスープ。

　全て計算通りだ、と思った。

（このまま驚いたフリをして、次郎系のスープを頭から被る……）

（たとえ少量であったとしても、ニンニクと油にまみれたスープを被った俺は、この後の講義に出るわけにもいかないだろう。そして、申し訳ない気持ちに苛まれたミアが、メリッサにあることを提案すれば、メリッサは断れない。断れるはずがない）

（さぁ来い、ド派手に、頭からスープを滝のように……ハッ！？」

　しかし、スローモーションのように流れる世界の中で、米太は気付いてしまった。

「花野井くん！」

　視界の端から、メリッサが手を伸ばして飛び込んできたのだ。自分のラーメンを躊躇なく手放すとは、なんという判断力、たとえ自分の手を盾にしてでも、主の失態を未然に防ぐつもりらしい。

「えッ」

　一方で、正面でも何かが揺れ動く。見るとメリッサの挙動に驚いたミアが、足を滑らせてバランスを崩しているではないか。今度はドンブリごと大量のもやし、チャーシュー、スープなどラーメンの全てが宙に舞い、一度宙に浮いてから真下へ落下する。……尻もちをついたミアへと。

「――ッ」

　事態に気付いたメリッサが方向を変えようとするが、間に合わない。

「――――」

　鋭い声。何かがぶつかった音。それ以外、辺りはしんと静まり返る。

　しかし、不思議と陶器の割れた音はしなかった。群衆が息をのんで見守る中、ゆっくりと上半身を起こしたのは、

「……だい、じょう、ぶか？」

　ミアに覆いかぶさるようにして身代わりになった、米太。

　逆さになったドンブリを頭から被って、首から麺が垂れさがり、ポタポタとスープが滴り落ちる。

「……ベイ、タ？」

　ミアの驚いた声が、下から聞こえてくる。

（大丈夫、全て計画通り……）

　周りが暗くて見えないのは、きっと、頭の上に乗ったドンブリのせいだ。と、何故か身体に力が入らず、頭の重さに耐えきれずに、米太は後ろに倒れこむ。

　ガシャン、と今度こそ派手な音がして、

「ちょっと！？　しっかりしてください！　聞こえますか！？　……救急車！」

　身体が宙に浮くような浮遊感を感じ、次第に意識が遠のいていく。薄れゆく意識の中で「……貧乏人のくせに、食べ物を粗末にした罰か」などと、冷静に思っていた。