最終戦線～永世光和組列伝～

プロローグ

　複数の金属音の擦れる音が、カチャカチャと高層タワーマンションの廊下に鳴り響く。

　時刻的には、夜八時を回ったところか。

　すでに、通報から10分以上は経過しているからな……早めに行かねぇと。

「成瀬（なるせ）副隊長。もうすぐ、通報のあった部屋です」

「あぁ、わかっている。こんな夜にくそめんどくせぇことしやがって、どこのバカだ？」

　と返してやると、俺の言葉に対して隣を歩いている、いかにもお人好しそうな青年ーー志島（しじま）コウジが、困ったような苦笑いを浮かべる。

　本当なら、今日はのんびりと部屋で過ごす予定だったのによ。やってくれたなぁ。

「まぁ、仕方ないですよ。あいつらは、こっちの予定とか気にしませんし」

「今回のやつは、高性能が売りなんだろ？　それなら、気を使えってんだ。どこが高性能なんだかーー」

　などと、なだめるような声で言う志島と、他数名の部下と共に廊下を歩いていると、ようやく目的の部屋へと到着した。

　1025号室……ここが、今回通報にあった部屋か。

「成瀬副隊長。家族構成としては、両親と一人娘の三人家族です。作戦は、どうしますか？」

「そうだな……まずは、一般人の救出を最優先とする。突入と同時に俺は、リビングにまっすぐ向かうから、志島と上田（うえだ）は、他の部屋を確認しつつリビングに来い。坂田（さかた）はここで待機しつつ、ターゲットが逃走を計った場合は、足止めをおこなえ。わかっていると思うが、時間をかけるなよ」

「はい！」

　志島の概要を聞いた後、俺がそう指示を出すと、スキンヘッドの上田と、頬に縦の傷をつけている坂田が、力強く首を縦へと振る。

　さて……行くとするか。

「行くぞ」

　短くそう告げた俺は、すぐさま扉の鍵を開け、一直線にリビングへと向かう。

　乱暴に扉を蹴り破りたどり着くと、そこには、一人の男と小さな少女ーー。

　いや。

　正確には、怯えた表情をした少女と、血だらけの服装をした男が居た。

　ーー間に合わなかったか。

「なっ、何だお前！？」

「よぉくそ野郎。ガキの扱いがうまくできてねぇみたいだな。手を貸してやろうか？」

　血だらけの男ーー事前に目を通した資料によると、家庭用タイプ05だったか？　に俺がそう伝えてやると、見るからに動揺しだす。

　そう。この一見成人男性に見える男は、俺ら人類とは違う人造人間ーーいわゆるオートマタだ。

　その証拠に、半袖から見える肘関節や指の関節なんかは、機械特有の丸みが見てとれる。

「機械のくせに、人間と同じようなことをしようとするから、そうなるんだよ。このポンコツが」

「だっ、黙れ！　僕は、家庭教師型の中でも高性能のタイプ05。タロウだぞ！？　お前ら人間と違って、僕は、誰よりも正しく教育することができるんだ！！」

「タロウ？　あぁ、ガキにつけてもらった名前か。しかし、正しく教育ができるねぇーーお前の今の状況の、どこが正しいんだ？」

　と俺が質問してやると、乾いた笑いをあげるタロウ。

「見てわからないのかい？　アイリはねぇ。遊びたがっていたんだよ。ゲームでね！　適度な娯楽と休息は、勉学を進める為には必要不可欠！　なのに、バカな親ときたらーーやれ、ゲームは毒だの。やれ遊ぶ暇など無いだの。挙げ句の果てには、この僕をポンコツ扱いさ！　たかが有名大学を出たくらいで調子にのってさ！　僕なら、海外の大学だって入学できるレベルなのにだよ！？　バカだろ！」

「……だから、殺したっていうのか？」

　ケタケタと自信満々に笑うタロウに対して、俺が努めて冷静にそう言ってやると、悪びれもせずに頷く。

「そうさ！　バカな奴らを消して、アイリを助けてあげたのさ！　可哀想なアイリ。僕が助けてあげなければ、ずっとあのバカ親に暴言を浴びせられて、苦しんでいただろうね。でも、それも今日で終わりさ！　だって、僕が助けたからね！　アイリは、言ってくれたんだ。僕だけが味方だってさ！」

　だから、僕のしたことは正しい。

　そう言うかのように、怯えた少女の頭を撫でるタロウに対して、俺は、内心舌打ちをうつ。

　ふざけているが……動機としては、わからなくもない。

　もし、世論に今の問いを投げかければ、同情を誘うことだってできるだろう。

　だが、ここで躊躇えば、今度は彼女が傷つくことになる。

　肉親を殺した奴と共に生きるなど、それは、とても苦痛な拷問に変わりないはずだ。

　……ここで終わらせてやらねぇとな。

「なるほど。ポンコツなりに、考えた結果ってわけだ。だが、見る限りガキを手懐けることができてねぇみたいだが？」

「ガキじゃない！　アイリだ！　いっ、今は、きっと混乱しているんだよ。アイリは、優しい子だからね。あんなバカ親にも、悲しんであげることができるのさ」

「で、そのバカ親ってのは、あそこに転がっている奴らか？」

　チラリと、キッチンの方に転がっている二つの頭を顎で俺がさしてやると、罪悪感も抱かずに、そうだと即答するタロウ。

　チィーーあの様子だと、力に任せて、引っこ抜きやがったな。

「そうか。よーくわかったぜ。テメェは、処分決定だポンコツ」

　怪我をしているだけなら、まだ再調整で何とかなったかもしれない。

　だが、殺してしまったのなら、話しは別だ。

　こいつは、ここで処分する。

　俺の言葉に対して、不思議そうに首を傾げたタロウだが、すぐに俺が何者なのか理解したのか、焦ったように少女を抱き上げる。

「おっ、お前！　まさか、永世光和組（えいせいこうわぐみ）の人間か！？」

「そうだ。ようやく、自分の立場が理解できたみたいだな。ガキを護りたいんだろ？　ほら。そのままだと、ガキも巻き添えになるぞ？」

「どっ、どうしてだ！　僕は、たっ、正しいことをしたんだぞ！？　なのに、どうして僕が処分されないといけないんだ！！」

　わからないというように、顔を左右に振るタロウに視線を向けつつ、俺は、腰に差している刀の鯉口（こいぐち）をきる。

　すでに、タロウは俺の間合いだ。だから、斬るのは簡単なことなのだがーーアイリちゃんにいらない恐怖心を植えつけるのは、よろしくない。

　だから、向こうから仕掛けて来るようにしてやるか。

「こいよポンコツ。俺にかすり傷でもつけられたら、ここから逃がしてやるよ」

「なっ、なんだって？」

「俺は、永世光和組一番隊副隊長、成瀬ユウだ。俺の権限なら、ここから見逃すことなんて簡単だぜ？」

　わかりやすい餌を、そうしてぶら下げてやると、慌てた様子から、何やら覚悟を決めたかのような目つきへと変わるタロウ。

　……そうだ。それでいい。

　アイリちゃんを大切に想っているのは、俺もお前も変わらないんだからな。

「アイリ……待っててね。僕が、きっと君を護ってあげるからね」

　そっと、アイリちゃんをおろしたタロウは、俺の方へと視線を戻すと、両手に力を込める。

　まるで、本当に彼女を護るかのように……。

「そこをーーどけぇー！！」

　人類の力を超えた跳躍（ちょうやく）で、俺へと接近するタロウ。

　おそらく、普通の人間ならここで敗北は確定しているだろう。それほどまでの速さと、覚悟がこもっている動きだ。

　だがーー残念なことに、すでに俺は、日常とはかけはなれた場所に居続けてしまっている。

　その動きは、あまりにもまっすぐ過ぎた。

　抜刀と同時に刀へと炎が纏うと、俺は、すれ違いざまにタロウの首目掛けて、躊躇なく通過させる。

　端から見れば、まばたき程の一瞬の出来事。

　それで、俺はタロウの全ての想いを切り捨てたのだ。

　重い音共に、背後の床へと転がるタロウの顔。

　オートマタとして必要な液体が、床を緑へと染めあげていく。

「ど……どう……して？」

「悪いな。お前は正しいことをしたのかもしれないが……ガキの前で両親を殺したことだけは、間違っているだろ」

　最後の力とばかりに、俺へと向けてきた視線に、振り返りつつそう返してやると、力を振り絞ったのかーー俺にだけ聴こえる声で、呟く。

「ア……アイ……リ……」

　……はぁ。

　消える瞬間まで、自分を大切にしてくれた人の名前を呼ぶのかよ。

　そこまで想っているのなら、どうして間違いを犯すのかーー。

　動かなくなった機械を見つつ、俺がそんなことを思っていると、複数の足音が近づいてくる。

「成瀨さん！　無事ですか！？」

「あたり前だ。志島。アイリちゃんーーガキの保護を頼む。あとは、警察の領分（りょうぶん）だ。引きあげるぞ」

　刀を鞘（さや）へと納めつつ、俺がそう告げると、全員揃って頷く。

　自我を持った人造人間による事件ーー。

　正しいのは、人類（俺ら）なのか機械（オートマタ）なのか……。

「たく。めんどくせぇたら、ありゃしねぇ」

　ムカつく感情を、自身の黒髪の毛を掻くことで発散させた俺は、すぐにその部屋から立ち去る。

　後ろ髪を引かれる思いを、心に抱きながらーー。