武装宣教師ヒカリノ

第６話

　――小牧ちゃんが、帰ってきた？

「…………どういう意味だ」

　理解しかねて、佐山は低い声で呟く。まさか、不死者と化した小牧が、それでも皆のもとへ帰ろうと、拠点まで戻ってきたとでもいうのか――？　佐山の脳裏に、あまりに悲しい不死者の姿がイメージされたが――

「俺にもわからねえんだよ！　でも『奴ら』になったとかじゃなくて、普通に生きてるみたいなんだ！　あと、誰か知らない男も連れてる！」

「！？」

　色々と突っ込みどころが多い。

　が、それ以上問答を続ける前に、橋の方へ全力ダッシュする者がいた。

　酒寄だ。顔を見合わせた佐山と一ノ瀬も、そのあとに続く。

　若者の説明は要領を得ない。自分の目で確かめる必要がある、と――

†††

「やっほー！　みんなー！　帰ってきたよー！」

　橋の中ほどから、少女と青年が手を振りながら歩いてくる。

　ダウンジャケットにジーパン、腰のベルトにはホルスター。短めの髪をスカーフでまとめたショートポニーテール。そして屈託のない笑顔。

　間違いない、小牧だ。

「小牧ちゃん？！」

「噛まれたのになぜ……！？」

「レ――ナ――ァァァッ！！」

　驚愕する者、混乱する者、号泣しながら歓喜する者。バリケード前の見張り台ですし詰めになりながら、やいのやいのと皆が騒ぐ。

　一ノ瀬ですら唖然として、魂が抜けたような顔をしていた。佐山は、自分だけは冷静でいよう、と深呼吸して気持ちを落ち着ける。

「隣の男は誰かしら……」

「わからん、初めて見る顔だ」

　いや、佐山だけではない。鬼塚も冷静な、警戒心を忘れていない顔をしていた。そのことに頼もしさを覚えつつ、小牧の隣の青年を注視する。

　かなり整った顔立ちの青年だ。しかし奇抜な格好をしている。錫杖に着物とも法衣とも知れぬ不思議な仕立ての白い衣。修験者のように見えなくもないが――場違いなほど柔和な笑顔もあいまって、妙にうさんくさい。

　噛まれたのに生還した（ように見える）小牧と、謎の青年。より怪しいのはどちらだろう。

「レナ！？　本当にレナなの！？」

　バリケードから身を乗り出さんばかりに、半狂乱で叫ぶ酒寄。別の若者が後ろから服を引っ張っていなければ、そのまま外に飛び出てしまいそうな勢いがある。

「みっちー！　ごめん心配かけて！　レナですよー！　奇跡の生還、果たしちゃいました！」

　ぶい！　とピースサインをしながらレナ。

　あのノリ、あの明るい口調。間違いない――小牧だ。

「……んんぅぅぅ、レナあああぁぁぁっっ！」

「ちょっと待ちなさい」

　佐山が前に出た。感極まって、いよいよ飛び出そうとする酒寄を、鬼塚に目配せし後ろから羽交い締めにしてもらう。

「ちょっと！　なにすんの！　離して！」

「感動の再会に水を差してすまない。……小牧ちゃん、本当に君なのか？　疑うようで申し訳ないんだが……」

「あ～……まあ、そうなりますよねえ。わたし噛まれたもんね」

　心底申し訳なさそうに問いただす佐山に、小牧は大して気にした風もなく、当然とばかりにうんうんと頷いた。

「佐山さん、ここ見てください！　わたし噛まれましたけど！」

　バーン！　と背後に効果音が見えそうなノリで、ジャケットを脱いで上腕を見せる小牧。

「傷、治りました！」

「傷が、治った……！？」

　驚愕。オウム返しにする佐山。一ノ瀬たち探索班の様子を伺うと、全員目の玉が飛び出そうなほど驚いていた。小牧が見せている上腕部、そこが傷口だったのは間違いなさそうだ。

「ちょ、ちょっと待って小牧ちゃん！　傷が治ったってどういうことなの！？」

「いや、治ったっていうか……正確には、治してもらったんですけどね、この人に……」

　医療関係者ゆえか、凄まじい食いつきを見せる鬼塚に、小牧がちょっと引き気味で隣の青年を示す。

「小牧ちゃん、その隣の方は……？」

「よくぞ聞いてくれました！　わたしの命の恩人です！」

　もう本当に凄いんですよ！　となぜかドヤ顔の小牧。

「わたしが噛まれて、『奴ら』に取り囲まれて、もうダメだ！　死ぬしかない！　ってところで助けてくれたんです！　もうマジで救世主ですから！　救いの神です！」

「はっはっは、神ではありませんよ、神の使徒です」

　興奮気味な小牧に、青年が朗らかに笑いながら注釈を入れる。好青年な見た目を裏切らぬ、穏やかで優しい口調だったが、その発言内容に全員が「ん？」と固まった。

「あ、そうだった。ごめんごめん」

　皆の反応に気づくことなく、てへ、と舌を出しながら謝る小牧。

「いえいえ、こちらこそ細かくてすみません。では改めて……皆様、初めまして」

　皆の方に向き直り、青年が胸に手を当てて一礼する。

「私は光野（ひかりの）道仁（みちひと）と申します。光の神エファアシーン・ジウラの使徒です。この世界に神の恩恵をもたらすため、旅をしております」

　全員が思った。なんかやばいやつが来た、と。