誰が為の勇者

第7話 導く者

「もう世界めちゃくちゃになってるじゃないか！ 都市部の治安どうなってるんだ、これ？ みんな目が死んでるし！」

　先ほどから頭を押さえていたシアンは、見てられないとばかりに泉から目を逸らす。そしておもむろにソーヤの服に掴みかかった。しかし、彼はまるで意に介さないように笑うだけだ。彼女の力技には慣れていた。

「ははは！ お前、相変わらず乱暴だなあ。いや、でも俺が言った通りだったろ？ お前が目を覚ましたことで、お前の力が世界に干渉するようになったって。しばらくは、みんな穏やかに過ごせるさ」

　その屈託のない笑顔が、怒りを一層逆撫でする。昔からこういう時、彼はわざとやっている節があった。

「しばらくっていつまでだ？ 神々を呼んで貰おうか？ なんでこんなになるまで放っておいたのか、聞いてみたい！」

　彼女は凄まじい剣幕だが、ソーヤは全く動じない。このままだと手が出そうだが、また躱（かわ）されるのが落ちだろう。ますます腹が立ってきた。

　そんなことを考えていると、全く意図しない方向から声を掛けられ、怒っている場合ではなくなってしまった。

「まあまあ、これ以上はこっちも胸が痛いので、ソーヤくんを放してあげてください」

　声は目線より少し上から聞こえた。見上げると、突然ぱっと、空中に小さな少年が現れる。その少年は浮いたままシアンを一瞥すると、ソーヤとの間に割って入った。

「もう驚かないぞ！ 今度は誰だ？」

　シアンは目を丸くしながら、臨戦態勢の構えを取る。目を覚ましてから、ろくなことがない。まだ夢なのではないかと少し疑っているが、それにしては、やけに現実じみている。

　薄紫色の髪の不思議な少年は、白装束を纏（まと）っていた。神秘的な金の瞳に不敵な笑みを浮かべながら、こうのたまう。

「私は神々からの遣いです。本当は、あなたと神々の間に入るのはソーヤくんの役割なんですが、このままだと話が進まないのと、あなたに信じてもらうのに時間がかかりそうなので、初回だけ特別サービスで出て来てあげたのです」

　なんだそれはとシアンは思った。この見たことのない少年は、神々の遣いを名乗り、自分を信用しろというのだ。幼い頃から護衛をやっているソーヤならいざ知らず、かなり無理のある話である。

　そんなシアンの思惑はよそに、少年は勝手に申し訳なさそうに話し始めた。

「あなたもご存知の通り、我々が世界へ干渉しなくなって久しい。500年ほど前、力を付けた魔王は、あなた方の世界を焼き払い始めました。困ったあなた方は神々の過去の遺物を探し当て、魔王討伐へ赴きました」

　一応、神妙な面持ちで、少年の話に耳を傾ける。修行時代や、魔王討伐の旅に出た頃のこと、仲間の面々を思い出す。暗い旅路にあっても、とても明るかった彼らのことを。

「そして、あなた方は魔王の強大な力を前に破れ去りました」

　また、頭の奥がズキンと痛むのを感じた。

　少年の言っている言葉は何一つ間違っていない。全て自分の知っている話だ。何もおかしくはないが、思い出せないことが気になって仕方がない。

「しかし、あなた方は魔王の勢力を大きく削ぎました」

　少年はシアンの碧（あお）い瞳を見つめながら、話を続ける。浮いたまま顔を近づけるのは、やめて欲しい。そう思っていると、ソーヤが少年を抱き上げて引き離した。

　彼は話の腰を折られたのが恥ずかしかったのか、少し顔を赤らめて、頬を膨らませる。その表情は可愛らしい子供そのものだが、その所作は、どこか作り物のように思えてならなかった。

　ソーヤが手を離すと、少年は少し離れた場所で、続きを話し始める。もちろん浮いたままだ。

「……そう。あなた方が倒れた後、焼き払う力を失った魔王は、人心を乱すという姑息な手段に出ました。銀のチャームを身に付けなければ、人々は日常生活を送れなくなり、そのことに気付くのに100年を要しました。魔物だけで無く人々自身の手で、人口は大幅に減少したのです」

　思わず、少年を鋭く睨み付けた。

　彼女の外見からは想像もつかない威圧感だ。何故こうなるまで事態を放置し続けていたのか。先ほどからずっと疑問に思っていたことが、口を突いて出る。

「神々は何をしていたんだ。私たちの裁判など、必要だったのか？」

「神々は、すでに人間界に降臨出来ない存在です。やっとの思いで聖職者数名に啓示を与え、銀のチャームの効果を伝えることに成功しました。あなた方の裁判は形式的なものでしたが、その…」

　シアンは訝（いぶか）しげに「その？」と聞き返した。

「神々の時間感覚は人間と異なるので、気が付いたら、あなた方が死んでから500年経ち、事態は悪化してたわけですね〜」

　少年は茶目っけタップリに笑って見せた。

　シアンは信じられない、という風にソーヤに目配せしたが、彼はやれやれとばかりに肩をすくめる。震える彼女の怒りに、少年はまるで興味がないようだ。

「まあそんなこんなで、気が付いたらソーヤくんとシアンさん以外はみんな天国に送っちゃったし、ソーヤくんは裁判中だしで、シアンさんに導き役をお願いしちゃおうというわけです！」

　彼女は驚いたようにもう一度、ソーヤに目配せしたが、やれやれとばかりに、また肩をすくめるだけだ。なんの茶番を見せられているのだろう。

「え？ ていうか、ソーヤはまだ裁判中なのか？？」

「そうです。でも軽〜い感じです」

　少年はイタズラっぽく笑った。

「そうなんだ。軽〜い感じで、ゆる〜い感じだ」

　ソーヤも笑顔でこちらを見てくる。どうやらこの神々の遣いとやらの肩を持つつもりのようだ。なんだか、またふつふつと怒りが湧いてきたが、少年はソーヤに助けられた、とばかりに話をまとめに入る。

「そんなわけで、ソーヤくんは基本的に天界で裁判受けてます。あなたはまだ完全には死んでませんので、この泉を使って勇者たちを導いて下さい。たまにソーヤくんが様子見に来るんで、ソーヤくんには神通力みたいなのを授けておきます。2人で上手くやってくださいね」

　少年はそれだけ言うと、ソーヤにウインクした。

「じゃ、もう来ないでーす」

　そう言い残し、煙のように消える。先ほどから小刻みに肩を揺らしているシアンを、ソーヤは心配そうに見やった。彼女は身体を震わせながら、この広々とした空へ叫ぶ。

「…聞きたいことが多過ぎるー！！！！」

　その声はだだっ広いこの草原に、大きく響き渡り、側に立っているスッカルの樹を震わせたが、それだけだった。