小天狗と敦盛

第2話

　吉原大門を出て南へ足を向けて、鼻歌混じりに歩いていく。しばらくしてふいに声が途切れる。慣れない酒を呑んだとはいえ、人の気配に気づかぬほど、腑抜けではない。それが不穏なものとくれば、なおのことである。

　歳三は、しばらく気付かぬふりをしてそのまま歩いていたが、おもむろに立ち止まり、まっすぐ闇を見据えて言った。

「誰だ。姿を見せろ」

　辺りは田んぼしかない。月明かり以外は手元の提灯だけだ。足元は見えても、一寸先は薄闇が広がっている。こちらの声掛けに素直に従ったのかどうか、前方右手から数人、姿を見せた。

（二人、いや、三人…。右と左は…出てこねえか）

　じっと見えぬまま相手を見極めようと目を凝らし、歳三はぎょっとした。

（……って、おいおい。こりゃどういうこった）

　闇から出てきた男達は、揃いもそろって顔を黒布で覆っていた。顔どころか、全身黒ずくめである。人相どころの騒ぎではない。

「…俺が誰と、知っての待ち伏せか」

　あえて名乗らず、顔見えぬ相手に問う。密かに周囲に目を配り、抜け道を探すが、ふいに後ろに新たな気配が現れ、退路を断たれた。

「土方、歳三殿とお見受けいたす」

「ははっ、違いねえ」

　いよいよ、腹をくくるしかない。だが、今日はまずい。とにかくまずい。思わず柄に手を伸ばしたが、その軽さに泣きたくなる。

　今日酒を口にしたのは、久しぶりの吉原で、女からのふるまい酒だ。ほとんど呑まない歳三は、自分から進んで酒を口にしない。廓の高い酒など、まず頼まない。そもそも、酔いなどとうに醒めているが…。

　歳三はあだ名の通り、まるで金がないのだ。いよいよツケが貯まり、さすがの歳三もバツが悪く、しばらく控えていたくらいだ。

　そこへ押し付けられたとはいえ、よりにもよって吉原へ来る羽目になり、気持ちばかりの軍資金を持たされたが、それでツケが払える訳もない。第一それでツケを払うのは他人の褌（ふんどし）で相撲を取るようなものだ。

　自力で店を一軒一軒尋ね歩いていたが、あまりの不毛さに考えを改めた。そこで歳三は一旦吉原を出て、手近な質屋で愛刀を預け、その金でツケの一部を払い、女に会いに来たという次第である。

　折しも明日は試衛館の大先生、周斎老人が楽しみにしている講釈がある。その後、老人の話に付き合って、小遣いをせしめる算段で、思い切って質入れしたのだが…。

（捕らぬ狸のなんとやら…か）

　とにかく、まともにやりあう訳にはいかない。竹光など抜けば、江戸中の笑い者だ。かといって、脇差し一本でどうにかなる気もしない。何より格好がつかない。

（まぁ、格好つけてる場合じゃねえか）

　内心の焦りを微塵も出さず、ふてぶてしい態度のまま歳三が応える。

「で、夜更けにこんな所で、何の用だ」

「できれば事を荒立てたくない。──…何も言わず、花魁と手を切ってくれまいか」

　提灯を持つ手を変え、まだ見えぬ敵を数えていた歳三の眉がぴくりとあがった。

「花魁？」

　てっきり、剣術試合の逆恨みかと思いきや、まさかの艶事である。

「おいおい、ちょっと待ってくれ。花魁ってぇと、黛（まゆずみ）のことか？ 天下の吉原の花魁捕まえて、てめえ以外客を取るな、とか言い出すんじゃないよな？」

「無理は承知だ。──だが、ただの客…というには、貴殿は特別扱いされておるようだが」

　放り出す寸前の提灯を、再度握り直し、改めて声の主を見る。提灯の灯りでは、黒頭巾の奥の顔まではよく見えないが、身なりは悪くない。どこかの藩士なのは間違いないだろう。

「上客である、さる〝お方〟が、花魁がそなたを特別扱いするのを、面白く思っておらぬ。……ここはひとつ、そちらから身を引いてはくれまいか」

「断る」

　その場の空気が一気に張り詰めた。逃げ道を探していた歳三だが、一見、丁寧な申し出のようなその内容に、反吐が出そうだった。こちらはツケもろくに払わない客だが、筋の通らない道理に従う義理はない。

「どこのお偉いさんだか知らねえが、吉原には吉原の流儀ってもんがあるんだよ。一度決めた女以外のケツ拝もうもんなら、それこそ女どもに折檻されちまわぁ。そんなのも知らねえたぁ、お前んとこの〝お方様〟こそ、田舎もんじゃねえのか」

「なっ、なんと無礼な！」

「はっ、無礼なのはどっちだってんだ。てめえだけのもんにしたけりゃ、さっさと身受けでもなんでもして、囲っちまえばいいんだよ。それを暗がりでコソコソ待ち伏せたぁ…、どこの腑抜けだってんだっ！」

「き…さまっ、下手に出ちょればいい気になっちゅうろ…！」

　先ほどまで話をしていた隣の男が、怒りもあらわにして、ついに鯉口を切った。

（今のは、国訛（くになま）りか？）

　考えるよりも身体が自然と動く。激昂した相手が、抜刀して間合いを詰めてきたのだ。姿の見えない左の藪（やぶ）から、別の声があがる。

「──待て、早まるな！」

「あ？ どっちがいい気になってんだ。ちくしょう、ついてねえなっ」

　歳三は言うが早いか、提灯を素早く投げ捨てると、馴染んだ柄を一気に抜き放った。先に相手が抜くのを待っていた。

「うわっ!?」

　炎をあげる提灯を投げつけられて、ほんの一瞬相手がひるんだ声を上げる。

「っと、これじゃねえっ」

　軽すぎる刀を慌てて鞘に戻し、隣の脇差しをすらりと抜いた。少々心もとないが、背に腹は代えられない。投げた提灯に気をとられたか、竹光には気付かれていない。

　地に落ちた提灯が燃え尽きるのと同時に月が雲にかかり、薄闇から真っ暗闇へと切り替わった。

　大人数で囲った割に、最初に鯉口を切った男以外は、反応が遅かった。歳三は、迷うことなく脇差しを短く持って一気に間合いを詰め、胴を一文字にはらった。

「ぎゃっ！」

　一人もんどり打って倒れた。すぐさま、左を撫でるように斬った。短く持ったのは尺の違いを気取られぬ内に、懐に入り込むため。鍔（つば）ぜり合うほど近付けば、刀の長さは気にならなくなる。

　瞬く間に二人倒れた。正面のもう一人は、刀こそ構えているが、実践の経験がないのか、わずかに光を返す白刃が震えているのが見えた。

（いける）

　相手が誰であろうと、刀を抜いた以上、後には戻れない。奇襲が効くのは最初の一手だけ。あいにく、月を隠した雲は薄い。ちらと見上げた空は、すでに月が顔を出し始めていた。

（やるしかない）

　少しだけ軽い刀を握り直し、四方に神経をとがらせる。退路を探っていた視界の端に、わずかに閃く白刃を捕らえた。

───キン！

　素早く体勢を変え、顔の正面で凶刃をしのいだ。頬に風圧を感じるほどの近さだ。

「あっぶね！」

　前髪が数本、顔を滑っていくのがわかった。寸でで受け止めた刀を大きく弾き返す。即座に横に飛ぶと、歳三が居た場所を別の刀が空を切り裂いた。

「おのれ、ちょこまかと！」

「あいにく、てめえらにくれてやる安っぽい命は持ち合わせてねえんでなっ」

　軽口は己を落ち着かせるための虚勢である。こめかみがチリチリする。命のやり取りをすると感じるが、終われば綺麗に消えている痛みだ。

「たぁ！」

「っ！」

　詰めていた息を吐いた瞬間、新たな刃の気配に後ろへ飛んだ。だが、わずかに刀が腕を掠めた。その血が垂れるより早く、斬りこんできた男の無防備な脇腹を鋭く衝いた。

「ぎゃあ!!」

　噴き出た温かい血が頬に掛かるが、そのまま相手の胴を押して刀を引き抜く。鈍い音をたてて声もなく相手が闇に突っ伏した。

　斬られた腕に痛みはない。おそらく興奮状態で痛みを感じないだけだ。しかし歳三にそんなことを考える余裕はない。

（あと何人）

　ようやく闇に目が慣れてきた。あちらは最初からある程度見えているのだろう。刀を抜く仕草も、構える姿もぶれがない。

　すでに息が上がってきたが、あちらはバラバラと走り寄る足音が聞こえる。

（絶体絶命じゃねえか、こりゃ）

　その状況に、歳三は知らぬ間に笑みを浮かべていた。これを武者震いというのかもしれないが、自覚はない。

　いよいよ月が雲から顔を出した。くっきり浮かび上がった黒い影を、息を整えながら数えていたその時、黒影の向こうに揺れる提灯の灯りが見えた。まだ遠いが、複数の人の気配がする。

「──おい、いかんちや、気付かれたが」

「退け、退け！」

　あっという間に、周囲から気配が消えた。奴等は獣の目を持っているのか、地に転がしたはずの輩まで、きっちり伴って闇へ消えた。そこに残っているのは、血の痕と燃え尽きた提灯だけである。

（手際、良すぎだろっ）

　にわかに人の声が近付いて来る。さっきより近くで悲鳴が上がった。騒ぎに気付いた村人が血の痕でも見たのか、歳三も顔を見られると面倒なことになるのは必至である。

「ちっ」

　歳三は刀を仕舞うと、藪に飛び込んだ。足には自信がある。一里、二里くらいなら余裕で走り抜けられる。走る速度を緩めないまま、藪の中を突き進み、思わず笑みが浮かんだ。

（どうにかなった）

　人を斬ったが、表沙汰にはならないだろう。撤収の手際や風体といい、明らかにあちらの方がおおっぴらにしたくないはずだ。

　完全に人の気配が消え去り、徐々に走る速度を落としていく。息を整えながら、小走りから早歩きにした。藪から出て、街道をゆっくり歩いた。

「勝っちゃんに知れたら、どやされるな」

　金策のあてはないが、二度と刀は質に出すまいと心に誓う、歳三であった。

◇　 ◇　 ◇

「どこの誰ですか、いったい」

「知らねえよ」

「んもう、抜けてるなぁ。それくらい、聞いてくださいよ。どこの誰べえかわからないと、探しようがないじゃないですか」

「聞いたところで、素直に答えるか」

　朝日の差し込む縁側で寝転がり、眉を吊り上げる総司を見上げた。まだ随分と若いが、これでも試衛館の師範代である。二十七になる歳三の兄弟子にあたる。

　普段憎まれ口を叩き、尊敬する近藤の悪友を見るような態度だが、根っこの所は慕ってくれている…と思いたい所だ。出来の悪い兄、程度だとしてもである。

　朝稽古の後、顔を洗ったのか前髪から水が垂れている。総司は少々潔癖な所があり、意気揚々と吉原へ向かう歳三を、あまり良く思っていないのは知っている。だからこそ、今回の件は特に総司には言うつもりはなかった。

　それが歳三の腕の刀傷を目ざとく見つけて、問い詰められた。寝起きだったのもあり、昨夜の襲撃事件をぽろりと漏らしてしまった。すぐに他言無用の約束をさせたが、少々心もとない。

「何か身元に繋がるような、手掛かりはないんですか」

　しつこく食い下がる総司は、真剣そのものだ。竹光だったのを差し引いても、絶体絶命の状況だったのには変わりない。歳三も身体を起こし、改めて記憶を辿ってみた。

「相手は黒ずくめ、顔もだ。何にも見えやしねえ。…ただ、訛（なま）りで喋る奴がいたな」

「訛り？ 地方の出ってことですか？」

「んー、多分な。まあこの時勢、江戸に居んのは殆ど地方の出だけどな」

「どんな訛り？」

「忘れた」

「あなた、馬鹿ですか、馬鹿でしょう、ええ馬鹿ですよね？ なにせ、竹光をぶら下げているくらいですもんね」

「げっ、なんで知ってんだ」

「わかりますよっ！ あぁ、もう！ 本当にそんなので斬り合いとか、信じられないっ！」

　ついに怒りだした総司は、歳三の隣に転がって四肢をばたつかせた。子どもじみたそれを歳三は苦笑して見ていた。

（こりゃぁ、勝っちゃんにばれるのも、時間の問題だな）

　無意識の内に腰へ手が行く。柄に手の平を乗せ、軽く握る。相変わらず重みを感じないそれに、やはり苦笑しか出ない。

（義兄さんにでも、金借りるか…？）

　ぼんやりと地元の名士でもある義兄の顔を思い浮かべるが、すぐに姉さんの怒った顔も一緒に出て来て、軽く頭を振って、総司と並んで寝転んだ。頭の下に手を置き、雲の浮かぶ青空を見上げる。

「あ～あ、どっかに金、落ちてねえかなー」

「…………馬鹿に付ける薬なし、ですね」

「そんな薬があったら、こっちが売りに行く」

「確かに」

　寝転んだまま、二人で顔を見合わせて、声を出して笑った。命のやり取りをした次の朝、のん気に笑っている。馬鹿らしいが、おかげで生きている実感がした。

　死ぬつもりは毛頭ない。ならば、誰が相手だろうと勝つしかない。

　心が決まれば、自然と現実を受け入れる心構えもできた。気付けば腹の底から活力が沸いてくる。歳三は何を成すべきか、考えた。答えは即座に出た。

「とにかく、質だ」

「そうでしょうね」

「金、だな」

「僕、持ってませんよ？」

　器用に片眉あげる総司に、また笑いがこみ上げてくる。

「阿呆、お前なんざ、端っからあてにするか」

　朝陽の差し込む縁側で、しばらく二人の明るい笑い声が響いていた。