英雄一家の〝出涸らし〟魔技師は、今日も無自覚に奇跡を創る。

第2話 一ツ星（スカム）

「おかえりなさい、ノエル。エファもお迎えご苦労様」

「ただいま、母さん」

「ただいま！」

　家でもある古めかしい塔の扉をくぐった僕たちを出迎えたのは、姉と同じストロベリーブロンドの髪を小さくまとめたエプロン姿の母さんだった。

　きっと、今日という日の為にご馳走を作ってくれていたのだろうと思うと、結果を伝えるのが少しばかり心苦しい。

　『歴史上、三ツ星（コモン）で最も優れた魔法使い』とも言われる母の才能は、やはり僕に受け継がれなかったのだから。

「母さん、僕……」

「まずは手を洗って、ね？　玄関先でする、話でもないでしょ？　父さんが、書斎で待ってるよ」

　意を決して切り出そうとした僕を笑顔で軽く制して、いつも通りに振る舞う母。

　もしかすると、結果についてすでに連絡があったのかもしれない。

　なにせ、僕たちが住むここは『無色の塔』だ。

　真理研究学術学園都市──通称、『塔都市』──ウェルスにおいて、唯一どの派閥にも属さない特殊な塔。

　この由緒ある街の長い歴史上、初めて『一つ星（スカム）』で〝賢人〟となり、さまざまな功績から英雄と称される父によって提唱された『無色主義』最初の学術塔である。

　〝賢人〟達が住まう塔が無数に立ち並ぶウェルスに於いても、ここほど特殊な塔もない。

　それ故に、その子である僕には大きな期待がかけられており、すでに誰かが僕の『降臨の儀』の結果について知らせている可能性があった。

「ノエル、おかえり」

　洗面所で手洗いとうがいを済ませ、言われた通りに父の書斎に向かう。

　書斎では、車椅子型魔法道具（アーティファクト）に乗った父が、何やら分厚い本を読みながら僕を待っていた。

　僕と同じ、黒い髪に鳶色の瞳。

　母達曰く、僕は若い頃の父にそっくりなのだという。

「ただいま、父さん。今日の調子はどう？」

　なんとなく言い出しづらくて、当たり障りの話題を振ってしまうが、それを気にする風もなく父はさらりと返事をした。

「悪くはないよ。ノエルの晴れの日だからかな」

　僕の怯懦を察してか、小さく苦笑する父は穏やかだがどこか弱々しい。

　〝魔導師（マギ）〟という魔法使い最高位の二つ名で呼ばれた父は、いまやその能力のほとんどを失っており、普段はまともに歩くこともままならない。

　その原因について、父曰く「若い時にちょっと神様と喧嘩しちゃってね」とのことだが、その真実は闇の中である。

　なにせ、学園中のどの文献を漁っても、そんな話は見当たらないからだ。

　だが、それが事実であるというのは、なんとなく幼いころか肌で感じていた。

　何故なら、周囲の大人たちから僕にかけられる無遠慮な期待は、あまりに重たかったから。

　ただの『一つ星（スカム）』の魔法使いの子に向けられるそれとは、まるで違った。

　誰かが〝出涸らし〟なんて不名誉な呼び名を僕につけたのも、その一方的な期待を裏切られたと感じたからだろう。

「『降臨の儀』、受けてきたよ」

「そうか」

　意を決して切り出した言葉に、父は小さくうなずく。

「どうだった？」

「『一つ星（スカム）』の『魔術師』だった」

　僕の言葉を聞いた父が、その顔に薄い笑みを浮かべる。

　それは嬉しそうでもあり、どこか寂しそうでもあった。

「そうか。じゃあ、きっとたくさん苦労するな」

「そう、だよね。そうかも。僕はどうしたらいいかな？」

「好きに生きればいいさ。私もそうしてきたし」

　眼鏡を押し上げながら、満足に動かない体を僕に示して父が苦笑する。

　その意味がいまいち掴めなくて、僕はなんとなく俯いてしまった。

　自由という言葉は『一つ星（スカム）』には過ぎた言葉のように思える。

　それが許されたのは、父に『一つ星（スカム）』という枠を超えた大きな魔法の才能があったからだ。

「そう気落ちすることもないさ。何にせよ、来月の入学試験は受けるんだろう？」

「それなんだけど……僕はやめておこうかと思って」

「なんでよ⁉︎」

　帰宅の道すがら考えていた結論を口にした途端、突然部屋に姉が飛び込んできた。

　盗み聞きでもしていたのだろう、あんまりにもタイミングが良すぎる。

「びっくりさせないでよ、姉さん」

「それは悪かったけど、『学園』に行かないってどういうこと？　〝賢人〟になって魔法道具（アーティファクト）の研究をするって言ってたじゃない」

　感情を爆発させる姉は、獰猛で些か怖い。

　いまだかつて姉弟喧嘩で勝てた試しはないし、過保護な姉がこうして怒る時はたいてい僕の方が悪いからだ。

　……今のように。

「もしかして、『一つ星（スカム）』判定だったからかい？」

「……」

　父の静かな問いに、僕はただ頷いて応える。

　学園都市ウェルスでのランク差別は、他の国に比べれば随分と緩やかだ。

　しかし、それでも差別はある。特に初等学校ではない『学園』には、全国各地から人間が集まってくる。

　ただでさえ周囲から〝出涸らし〟などと揶揄されているのに、これで親の七光りで入学したなどと言われれば、姉や父……ひいてはよくしてくれている『無色主義』の〝賢人〟や学生達に大きな迷惑がかかるかもしれない。

　それは、絶対に避けなければいけないことだ。

「ノエル。それは本当にお前の望みかな？」

「それは……」

　言い澱む僕に、父が吹き出すように苦笑する。

「やれやれ。お前は私に似て、少しばかり自信が足りないな」

　困った顔で笑う父から、僕は目を背けるしかない。

　〝出涸らし〟と言われ続け、『一つ星（スカム）』の判定を今しがた受けた僕に、それを持てというほうが無理な話だ。

　これでも、なんとか追いつこうと色々な努力をしてきた。

　だが、結局僕は……『降臨の儀』を終えてすら、魔法の力を発現しなかったのだ。

　家族の中で、僕だけが魔法を使えない。落ちこぼれもいいところだ。

「あたし、納得できないわ」

「姉さん？」

「だって、ノエルったらちっとも自分の事をわかってないんだもの。それじゃあ、あんたをバカにしてる人たちと同じよ……！」

　目尻に涙を溜めて、鼻を啜る姉に僕は愕然とした気持ちになってしまった。