チートもスキルも俺にはいらねぇ！ 根性一つでダンジョン攻略！ 絶対彼女を見つけ出す！ 〜え？ 王子に転生？ そんなこと、どーでもいいわっ！〜

第38話 魔窟

　人も外魔獣（モンスター）も微睡（まどろみ）の中で揺られている明朝前。

　下層へ向かう階段を、音を立てないよう慎重に進んでいく。

　手にした松明が薄闇を照らす中、階段の終わりが朧（おぼろ）げに浮き上がる。10階層というボーダーラインを超え、俺たちはとうとう一桁台の階層（フロア）へと到達した。

　一桁台の階層（フロア）は未知の領域。マルクでさえ、経験はない。

　エリシュの所持している大雑把な迷路地図（ダンジョンマップ）が唯一の道標。迷路での至る所で目に入る、夢見心地に目を閉じている数多（あまた）の外魔獣（モンスター）たち。もはや魔窟と言っても過言ではない。

　それほどの、数。圧倒的な戦力差。

　地獄絵図でも見ているよう。

　だけどここが地獄なら、最下層は……。

　想像するだけで全身が粟立ち、得体の知れない恐怖が全身を凍てつかせていく。

（———今、考えるのはやめよう）

　俺はそう自分に言い聞かせた。

　慌てず音を立てないように、できるだけ素早く。

　下層を進むにしたがって、自ずと確立された迷路（ダンジョン）攻略の有効戦術。

　今のうちに距離を稼ぎいたい。下層へ続く階段近くまで。

　まるで甘えているかのような、外魔獣（モンスター）の喉を鳴らす音。緩やかに、迷路（ダンジョン）内に増え続ける。

（ちっ！　もっとぐっすり寝てろってんだ！）

　吐き捨てるように舌を打ち、通路の脇に顔を伏す。そのまま視線が、縫い付けられた。

　目を覚ました外魔獣（モンスター）と、ばっちり視線が絡み合い。

『グオ』

「———全員走れ！」

　外魔獣（モンスター）よりも先に、俺は咆哮を走らせた。

　まともに相手をしていたら、きりがない。ここからは何においてもスピードが優先される。

　緩慢な動作で起き上がる外魔獣（モンスター）たちを嘲笑うかのように、俺たちは全速力で迷路（ダンジョン）内を駆け抜けた。

　　　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　エリシュの知識でも網羅しきれない、得体の知れない外魔獣（モンスター）。そしてマルクの予想を上回る猛攻に次ぐ猛攻。それでもたどり着いた4階層。

　取り囲まれたら、それで終わり。動き続けなければ、活路はない。

「みんな！　突き当たりを右です！」

　エリシュから託された迷路地図（ダンジョンマップ）を手に、クリスティが外魔獣（モンスター）の雄叫びに押しつぶされないよう、声を張り上げる。

「いちいち相手にしていたら、こちらが持たない！　ヤマトと俺で道を切り開く！　他は後からついてくるんだ！」

　マルクへの返答代わりに、エリシュが短い詠唱を唱え出す。

　群がり迫る外魔獣（モンスター）の大波に、エリシュの火炎魔法が連射され、炸裂した。数体を爆死、あるいは火だるまにしたものの、押し寄せる波は分厚く固い。エリシュの先制攻撃で与えたダメージも、表面的なものに過ぎなかった。

　だが、それだけで十分だ。

　エリシュが作り出してくれた口火。その侵入路へ、俺は突貫する。

　波に飲み込まれながらも、深く深く抉っていく。

　懐深く飛び込んでしまえば、連携などまるでない外魔獣（モンスター）は逆に与（くみ）し易い。

　ただ我武者（がむしゃ）らに、剣を振り続けた。

　俺はこのチームの矛先だ。決して折れることは許されない。

　俺が抉り削った活路を、マルクが保持。石斧や棍棒など外魔獣（モンスター）が手にする得物を複数、槍を両手に頭上で受け止めていた。そして同時に俺の背中も守ってくれている。

　エリシュたちが最後に飛び込む頃には、俺は分厚い外魔獣（モンスター）の壁をぶち破っていた。

「早く抜けて来い！」

　外魔獣（モンスター）で構築されたトンネルへと振り返り、叫ぶ。同時に左右に一閃ずつ。外魔獣（モンスター）二体を地に沈め、出口をさらに拡充する。

「よし！　全員抜けたぞ！」

　最後まで盾役に徹したマルクが、合図を出す。

　迷路を塞ぐように群がっていた外魔獣（モンスター）たちは、急速に反転することなんてできやしない。

　そして壁を抜ければ、外魔獣（モンスター）の数は激減していた。

　突き当たりまであと少し。右に曲がれば、下層へ続く階段だ。先頭の俺は駆けながら、鋭いステップで右へと折れる。

「———!!」

　急ブレーキ。

　地面の土を削りながら、どうにかスピードを殺し切った。

「どうしたヤマト。何か」

「しっ！　……静かに。前を見てみろ」

　通路の奥のほうに見えるのはデスバッファローが、四体。

　たむろしていた。まるで階段を死守するかのように。

　距離があるからか、こちらにはまだ気づいていないようだ。

「流石に真正面から、デスバッファロー四体とやりあうのは厳しいな……」

「みんな。ちょっと遠回りになりますが、今きた道を右じゃなくて、左に曲がれば大きく迂回して、階段の裏側に出ます。それならばあるいは……」

　確かに背後からの奇襲なら、先制攻撃で楽に二体は倒せるだろう。

　そうなれば勝率は格段に跳ね上がる。

　真っ向勝負。しかも四体のデスバッファローと同時にやりあうのは、疲弊が見え始めた今の状態では、かなり厳しい。

　仮に勝てたとしても、相当削られる。体力と魔法力を。

　手持ちの回復薬も、残り数本。一滴たりとも無駄にはできない。

（どうする……。距離はあるが、ここから奇襲を仕掛けるか？）

「ヤマト。ここは無理をしないで、クリスティの言う通りにしましょう」

　エリシュが俺の気持ちを鎮めてくれた。

　一番付き合いの長いこの相棒は、俺の不安定な心の内を読み取って、優しく導いてくれる。

　迂回という選択肢。やっぱり、それが一番かもしれない。

「おしっ！　じゃあサクッと遠回りして、軽ーくアイツらを倒し」

　勢いよく振り向いた俺の目に、飛び込んできたモノ。

　それを目の当たりにした俺は、この世界に来て、初めて襲いかかる絶望感に恐怖した。