共存

第一章 求めるもの

第一話 通学路

　僕の名前は、【赤根（あかね）　執（まもる）】。高校生だ。勉強が得意なわけでもないし、特に趣味があるわけでもない。運動は得意なほうだが、運動部の人間やアスリートには、もちろん劣る。世間一般では「何もない」と形容されてしまう僕だが、毎日を楽しく過ごしているし、特に不満もない。

　ただ一つだけ、僕がほかの人と違うところを挙げるとするならば、それはきっと「手に入れたモノを手放さない」ことだと思う。

「行ってきます」

　学校へ向かう前には、必ず、この一言を玄関で口にする。返事など帰ってくるはずもないのに。

　僕の両親は、この家にいない。母親は、二年前に病気で死んで、父親は、三日ほど帰ってこないと思ったら、後日死体で発見された。今は、両親が残したお金と、アルバイトをして得たお金で生活している。

　でも、寂しくはない。

　だって、失ってしまったものは、しょうがないから。

　もちろん、悲しくなかったわけではない。母親の時は、毎晩泣いたし、父親の時は、しばらく学校を休んだ。

　それでも、しばらくすれば、いつも通りの自分に戻った。きっと、これからもそうなのだろう。

　——ああ、今日もいつもと何も変わらない通学路が過ぎていく。

　自宅から駅、駅から学校。こんな日が、いつまでも続けばいいのに。

　駅へと差し掛かった時、そんな日常は長く続かないことを知る。

　——何があったのだろう。

　たくさんの人が倒れている。たくさんの人が走っている。たくさんの人がスマホを片手に、その惨状を収めている。どうやら、何か事件のようだ。そこまで思案を巡らせたところで、気づいた。その中心にいる、異形の存在に。

　ここは危険だ。

　しかし、脚が動かない。ピクリとも動かない。視線も動かせない。今すぐ逃げ出したいのに！

　きっと、あの化け物は【亜人】だ。いつ現れたのかも、どういう存在なのかも、僕にはわからない。一つだけわかることは、「人間の力では、決して敵わない」ことだ！

　動け！動け！何だこの脚は！僕のモノじゃないのか！なん——

　僕の焦りは、一つの衝突音でかき消された。

　一台の車。確か、キャラバンといったか。それが、さっきまで亜人がいた場所に停車している。

　——さっきまでここにいた亜人は？

　先ほどまでの、恐怖と焦りが無くなった僕は、そこから少し離れたところに、地面から起き上がろうとしている亜人を見つける。それと同時に、車からいくつかの人影が現れた。全員、少しづつ違うが、同じ服を着ている。制服だろうか？さっきまでの焦りが嘘みたいに、冷静にそんなことを考えていると、そのうちの一人が喋りだす。

「特別指名手配犯、亜人【ペガメント】。お前を【亜人災害対策基本法】に則り、身柄を拘束する」

　男は、それを言い切ると、自分の首元に手を伸ばし、首輪のような装置のスイッチを入れる。

「獣化（じゅうか）」

　男がそう口にすると、首元を中心に何かが体を覆っていき、その上から鎧のようなものが、体の各部に現れる。そして、一つのシルエットを作り出す。それは、人型の犬のような姿だった。

「【D.M.S】所属、【ロアー】。お前の叫びは聞き入れない」

　続いて【ペガメント】と呼ばれた亜人が口を開く。

「なあにが、叫びだ！助けを叫ぶのはお前だ！」

「どうかな」

「なめやがって…！」

　亜人は、怒ったのか腕の先から、液体をあたりにまき散らす。

「遅い」

　瞬間、【ロアー】と名乗った男が背後に回り、蹴りを放つ。

　いや、放とうとした。

「あんれれえ⁇どうしたのかなあ？ワンちゃん」

「脚が動かない…⁉」

　亜人は、笑い出す。

「はっはっは、そりゃあそうだ。だって、お前は踏んだんだからなあ⁇」

　笑いがさらに強くなる。

「オレさまの特性接着剤を…。それも、超速乾性のやつをよお‼あっはっはっは‼」

　亜人は笑いながら、さらに男に向かって液体を噴射する。それは、頭以外の全てを覆う。

「こんなもんか」

　噴射をやめた亜人は、男に向かって語りかける。

「どうだあ？どんな気分だあ？」

　亜人はさらに続ける。

「怖いか？そりゃあそうだ。身動き一つできないんだからなあ。ほうら、叫んでみな。『怖い』って叫んでみな‼『助けて』って叫んでみなあ‼」

　男の周りをうろうろしながら、亜人は、また笑いだす。

「あっはっはっはっはっは‼あっっっっひゃはははははははは‼‼」

　しかし、男は叫ぶどころか、むしろ落ち着き払った様子で――

「黙れ」

「……？あん⁇」

「誰が、お前のようなクズに屈するものか…！」

「……そうかい」

　亜人は、男の目の前で足を止め、片脚をひき、片腕をひき、重心を後ろにかける。そして、一気に重心をもう一方の足先に移す。その勢いに乗せ、腰を回し、肩を回し、腕を回し、拳を前に突き出す。それは、男に命中する。

「ぅぐを…！」

　その衝撃で、足元の接着剤は砕け、男はそのまま吹き飛んでいく。その先にいる僕に向かって。

「……⁉ちょちょちょ⁉」

　思わず目を背け、身構える。直後起こる衝撃音。

　確かに、ものすごい音がしたが、特に衝撃はない。

　——死んだのかな？

　カラン。

　そんなことを考えていると、何かが自分の目の前に転がってきたような音がした。恐る恐る目を開ける。どうやら生きている。そして、音の正体を視界にとらえる。

　それは——

　一つの首輪。