　蘇我宗本家打倒後に行われたとされる政治改革。乙巳の変（645年）の中心人物であった中大兄皇子・中臣鎌足らが主導したと伝わっている。改革により都は飛鳥から難波に遷され、政変の翌年（646年）、公地公民・租庸調制・班田収授法などを示した＂改新の詔＂が発せられた。狭義では、大化年間（645〜650）の改革を指す。

　政変後、皇極女帝の弟である軽皇子が登極（孝徳天皇：第36代）。左大臣として阿部内麻呂、右大臣に蘇我倉山田石川麻呂を任命。令外官である内臣として中臣鎌足、国博士に高向玄理と僧旻を起用。先帝皇極女帝の皇子中大兄皇子は皇太子となり、実権を握ったとされる。

　ただし、大化の改新が実際に行われたかについては疑義が示されており、後世の人物による潤色ではないかとする説も一部で唱えられている。