きつねとたぬきの縁結び

第1話 接点のない二人

　磯崎（いそざき）麻芙由（まふゆ）が予備校を出ると辺りは暗く、深夜のようにひっそりとしていた。夜空を見上げても星は見えない。昨晩は顔を覗かせたほっそりとした月も雲に隠れていた。

「雪が降るかも」

　緩んでいたマフラーをしっかりと首に巻き直す。肩に掛けたトートバッグを引き上げると麻芙由は俯き加減で歩き出した。剥き出しの両手は擦り合わせた程度では改善されず、ダウンジャケットのポケットに突っ込んだ。

「……パンツルックで良かった」

　今夜は特に冷える。昨日とは季節が違うと思わせた。突然の寒波の襲来に人影も疎らであった。

　道端にぽつんと置かれた自動販売機の前を通り掛かる。横目で見ると温かい飲み物がずらりと並ぶ。態度で関心を見せるものの立ち止まることはなかった。

　予備校からバス停までは徒歩で十五分。十分の道程を歩いたところで麻芙由は僅かに顔を上げた。コンビニエンスストアの眩い光に目を細める。不平を言うように小さく腹が鳴った。手で摩って宥（なだ）めると吸い寄せられるように店舗へと入っていった。

　日用雑貨の棚を何となく見ながら進む。突き当りを左手に曲がって飲み物コーナーに意欲のない目を向けた。

　目当ての物は棚に並んでいる。どんぶり鉢を模したような容器がひしめき合う。丸眼鏡の中央を中指で押し上げ、陳列された商品に顔を近づける。

　涼しげなチャイムが鳴った。騒々しい足音が店内に響く。不穏な空気を感じ取った麻芙由は音のする方に顔を向けた。

　茶髪の若い男性がジャケット姿で走ってくる。いきなり右手が伸びた。麻芙由は軽く仰け反った姿で固まった。覆いかぶさるような形で男性はカップ麺を掴み、レジへと直行した。

「な、なんなのよ」

　取り残された麻芙由は赤い顔でカップ麺を引っ掴む。怒りの目は菓子に向けられた。荒々しい手付きで数個を纏めて掴み取る。その間に男性は会計を済ませて外に飛び出していった。