妖峰戦記‐宝永の乱‐【Ⅱ】～地ノ章～

第2話：もう一つの九鬼

　志摩国は、戦国時代から代々九鬼家が治めてきた領地であった。

　伊勢国の東端に位置し、土地は豆ほどしかないが、代わりに紀伊半島一帯の海の支配権が与えられていた。海賊大名の異名を取る九鬼家にとっては、他に代え難い大切な領地だ。

　九鬼家がこの地を追われたのは、宝永二十年――朝廷が挙兵して間もなくのこと。朝廷軍に呼応した伊勢国の大名が、時の九鬼家当主――景隆（かげたか）を殺し、志摩を乗っ取ってしまったのだ。

　この時、跡継ぎだった影虎ら九鬼家の豪傑三人は、殲鬼隊員として活動を続けていた。

　すでに妖の勢力は衰え、殲鬼隊員は遠方の者から帰還を許されていたが、影虎らは残って、妖の掃討に尽力することを選んだ。結果として難を逃れることになったわけだが、影虎の無念たるやいかほどだったか――

　風が強く吹いている。

　真夏の盛りではあったが、海から吹く風は涼しく、それほど不快な暑さではない。船出にはちょうどよい時期のように思われた。

　宝永二十八年八月七日。九鬼家は旧領志摩を奪還するべく、駿河を発った。

　兵力は駿河の兵千五百に加えて、相模からの援軍が三千。領内の荒廃が進み、戦どころではなかった九鬼家だが、東国同盟の支援を得てまずまずの戦力を整えることができた。軍船も大型の安宅船（あたけぶね）やメラン製のガレオン船が揃い、なかなか心強い。

　安宅船の一つに、影虎と影狼が乗船した。

　八年越しの悲願達成に向けた船出とあって、影虎は大いに張り切っていた。

　船が動き出すや否や、船べりから身を乗り出し、駿河が誇る紺碧の海に向けて――

「オェェエ～～～」

　汚物を吐き出した。

「九鬼家当主たるこのオレが船酔いとは……海賊大名の名が廃るわ！」

　―――いや、二日酔いだろ……

　そんな父を、影狼は数歩引いた所から、複雑そうな顔で見つめる。

　あれから、少しは親子らしい会話もするようになったのだが、未だにどう接していいのか分からない。同乗することになったのは恐らく影虎の希望なのだろうが、正直気まずい。

「おい息子！」

「な、なに……？」

　不意に呼ばれて、素で反応する影狼。名前で呼べよ――と内心思う。

　影虎はなにもない海の彼方を見つめ――

「絶対、成功させるぞ」

「はい……父上」

　影虎の背中が、初めて頼もしく見えた。

「あと、そのかしこまった言い方はやめろ。むず痒くて仕方がない。オレのことは影虎と呼べ」

　つい今しがた息子呼びしたくせに――という突っ込みは、心の中にしまう。

　ともかく、影虎が自分との距離を縮めようと頑張っているのは、純粋に嬉しかった。

「鵺丸（ぬえまる）さんは元気にしてるか？」

「うん、元気…………」影狼は肯定しかけて、「なわけないじゃん！」

　三度目の突っ込みは、流石に心の中にしまっておけなかった。

　影狼がここへ来ることになった経緯は、当然影虎は知っているはずで……

「ああ、悪ぃ。そういや鴉天狗は今大変なことになってんだったな。でもまあ、意外と元気かもしれねぇだろ？　クカカ……カハッ、ゲホッゲホッ」

「………」

　どうも調子が狂う。まだ酒が入っているんじゃないかと、影狼は思う。

　落ち着きを取り戻した影虎は、さらに話を続けた。

「オレが殲鬼隊に入った時の、最初の隊長が鵺丸さんだった。いろいろと世話になったし、私的な付き合いも多かった。オレが今まで会ってきた中で、一番信頼のおける人だった。だからこそ、お前を預けたんだがな……まさか、こんなことになるとは」

　影狼は自分が鴉天狗に預けられた経緯を、万次郎から聞いたことがあった。

　影狼が生まれてすぐに、母は影虎を見限り家を出た。九鬼家の跡取りになり得る影狼を、母が連れて行くわけにもいかず、かと言って殲鬼隊で活動中の影虎には、子育てをする余裕がなかった。そこで、ちょうど引退したばかりの鵺丸が、鴉天狗で預かることになったのだという。

　その五年後、志摩の九鬼家が滅ぼされた時も、影狼はそのまま鴉天狗に置き去りにされた。

「……お前には辛い思いをさせたな」

「いいよ。鴉天狗に行かなければよかっただなんて、思わないから」

　これは本音である。鴉天狗で、影狼は人並みの幸せを享受していたのだ。一年前までは……

「オレはこの遠征で死ぬ気でいた」影虎は言った。「だがお前が来るとなった以上、そうもいかなくなった。絶対にこの遠征を成功させてやる。そしてお前を無事羽貫衆のもとに送り返す。約束だ」

　影虎が拳を出すと、影狼も拳を出し、突き合わせた。

「オレも、志摩を取り戻すまでは付き合うよ」

　その夜、影狼は坐禅を組み、黙想に浸るでもなく、ただ波の音だけに意識を集中していた。

　駿河に来てからの半年間、影狼は柳斎から教わった気功（きこう）の修行法を、毎日欠かさず継続していた。坐禅だけは未だに苦手だが、船の中では不思議と集中できた。

　坐禅を終えて、床に就く。

　枕元には、いつものように海猫（うみねこ）が置かれていた。

　それは亡き義兄の幸成（ゆきなり）から譲り受けた刀。

　影狼はずっと妖刀（ようとう）だと聞かされていたのだが、海猫には邪気がまったくない。柳斎曰く、邪気ではなく気によって術を生む刀――仙刀（せんとう）だそうだ。

　感情のままに振るうことで力を発揮する妖刀とは対照的に、仙刀は無我の境地でなければ本来の力を発揮できない。ゆえに影狼は気功の修行を必死に続けてきたのだ。

「見ててね幸兄。オレも、やっと海猫が使いこなせるようになったんだ」

　影狼が語りかけると、暗闇の中で淡く光る海猫が、わずかに瞬いたように見えた。

　　　　　＊　　＊　　＊

　出航から十日目の朝、九鬼の遠征軍の船は三河国の沖合にあった。

　三河の国の名は、禿川（とくがわ）、皮剥川（かわはぎがわ）、乙女川（おとめがわ）の三つの河川に由来すると言われているが、定かではない。徳川幕府初代将軍――泰平（やすひら）の出身地であり、皇国が興った時は幕府側に付いていたが、今では皇国の支配下に収まってしまっている。つまりここは、敵地の真っ只中。

　もういつ敵と出くわしてもおかしくない。志摩が近いということもあって、遠征軍の船内には張り詰めた空気が漂っていた。

　影虎は主だった部下を集めて、作戦を再度確認した。

「今日中には志々答島（ししとうじま）に着くはずだ。まずはそこを拠点にして、志摩攻略の足掛かりにする」

　志々答島は、戦国時代に九鬼水軍が拠点にしていた地である。

　地理的な重要性はもちろんだが、ここを押さえれば敵味方に与える心理的影響も大きい。

　九鬼が帰って来たぞ――と、味方を鼓舞し、敵を慄かせるのだ。

「気合い入れろよ。奇襲ってのは最初が肝心だ。敵の準備が整わないうちに、一気に叩くんだ」

　そう言ってから、影虎は表情の硬い息子を気にかけた。

「どうした？　船酔いか？」

「違うよ。ちょっと緊張してるだけ」

　戦は初めてではないが、今までは強力な味方に守られてばかりで、およそ自ら矢面に立つこともなかった。戦が近いと分かって、影狼は急に不安になって来たのだった。逃げ場のない船の上というのが、なにより怖い。こんな気持ちで、本当に海猫が使いこなせるのだろうかと思うと、さらに不安が募る。

「大丈夫だ。オレが付いてる」

　そんな影狼に寄り添うように、影虎は肩に手を回す。

　全然大丈夫な気はしないが、戦への不安が少し和らいだように、影狼には感じられた。父に対する不安が取って代わっただけなのかもしれないが……

「しかし、懐かしいですな。志々答島……あの島には確か、まだあれが置いてあったはずです」

　不意に、集まった者の中で最年長の武将がつぶやいた。

「ああ、あれか」うなずく影虎。「あれこそまさしく九鬼水軍の象徴。ついでに取り返してぇな」

「あれってなに？」

　首を傾げる影狼に、影虎は得意顔になって教える。

「鉄甲船（てっこうせん）だよ。お前も見たらビックリだろうぜ。特大の安宅船に鉄板を貼っ付けた船でな、どんな攻撃も寄せ付けねぇ。鉄甲船で、九鬼家は戦国の海を制したのさ」

　だが、影狼は聞いていなかった。遥か遠くを見つめて、今度は指を差し――

「いやそうじゃなくて、あれ」

　指に導かれて影虎が見たのは、海面に浮く巨大な黒い塊。

「あっ、そうそう。あれが鉄甲船だよ。いやぁ、久し振りに見たけど、やっぱでっけぇなぁ…………」感傷に浸りかけて、「っておい！　なんで鉄甲船がここにあるんだよ！？　ありゃ敵だ！　やべぇ、敵襲だ！」

　影虎が叫ぶと、船内はたちまち蜂の巣をつついたような騒ぎとなった。

「みんな持ち場に戻れ！　やべぇ、どうしよう。とりあえず雁行陣組め！」

　あたふたしながらも次々に指示を出す影虎。

　沖での遭遇戦は想定していなかったわけではないが、鉄甲船まで持ち出しての完全武装した敵は考えていなかった。志摩への奇襲作戦が露見していた場合でなければ、それはあり得ないはずで、それはすなわち――作戦の詰みを意味していた。

「影虎様。一度駿河に戻られては？」部下の一人が影虎に進言する。「あれだけの船団で迎え撃ってきたということは、敵は我々の動きを知っているのやもしれませぬ。すでに志摩の守りも固められているでしょう。到底上陸など……」

「いつになる？」

「は？」

「今回を逃したら、オレが志摩を取り戻すのは一体何年先になるんだ！？　ただでさえ、この先東国同盟の支援があるかも分からねぇってのに」

　はち切れそうな目で睨まれて、その部下は委縮するしかなかった。

「それに、考えてもみろ。オレたちが出払った今、駿河はもぬけの殻。東国同盟の兵が留守を守ることにはなってるが、そんなの信用できるか！　オレたちが役に立たないと思ったら、追い返してそのまま乗っ取るに決まってる。オレたちに帰る場所なんてねぇんだよ……！　志摩以外にはな」

　影虎が船首の方に移動すると、老将が敵側の様子を告げた。

「敵船は六隻。すべて鉄甲船でございます」

「こっちの動きを知ってたにしちゃ、少ないな」

「念のため、探りを入れてみましょうか」

　敵の船団は横一列に並び、戦闘隊形を取っていたが、まだ仕掛けてくる様子はない。

　老将は年齢を感じさせない大きな声を張り上げて、敵側に呼び掛けた。

「其の方らは何者か！？　皇国の者か？　幕府方の者か？」

　返答は意外にも、少年のように甲高い、威勢のいい声でなされた。

「我らは九鬼海賊！　志摩の海を荒らし回る天下一悪名高い海賊よ！」

「なにっ！？」

「ここは我らの海ぞ！　ここを通ったからには通行料として積荷をすべて差し出せ！　できぬというのなら命を差し出せ！」

　敵が自分らと同じ九鬼を名乗ったことに、困惑する九鬼の遠征軍。

「ざけんじゃねぇ！　喧嘩売ってんのかコラ！？　オレたちが本物の九鬼水軍なんだぞ！？」

「殿、あまりそのことは言わない方が……」

　影虎に至っては、探りを入れるはずが、先に自らの素性を明かしてしまう始末であった。

　船内の混乱を不安に思った影狼が、影虎のもとに駆け寄った。

「なに？　一体なにがどうなってるの？」

「敵が勝手に九鬼を名乗ってやがるんだ。馬鹿にしてるのか、真似っこしてるのか分からねぇが、腹立つ奴らだぜ。第一、オレたち九鬼家は海賊大名と呼ばれちゃいたが、こんな盗賊紛いのこととか、海を荒らし回るとかチンケなことはやらねぇ。節度のある海賊だ」

　影虎らがわちゃわちゃしているうちに、再び少年のような声が敵船から響いてきた。

「返答がないということは、命を差し出すと受け取っていいんだな！？」

　遠くからでも、声の主が苛立っているのが伝わってくる。短気な性格のようだ。

　だがこちらの九鬼にも、負けず劣らず短気な奴がいる。

「上等だ！　どっちが本物か、嫌というほど思い知らせてやる！」

　勢い込んだ影虎は、全軍前進の合図を送った。

　伝説の鉄甲船と言っても、活躍していたのは百年前のこと。最新鋭を揃えた本物の九鬼水軍の敵ではないように思えた。数の上でもこちらが優位に立っている。

　九鬼の船団が動き出したのを見て、敵船も前進を始めた。

　そして両軍の距離が二町（約二百二十メートル）ほどになった時、最初の攻撃が始まった。

　鉄甲船の砲門が、火を吹いた。

　ドドォオオオン！

　砲弾は大きく横に逸れ、海面に豪快な水柱を立てた。

「チッ、いい大砲持ってやがるな」影虎は羨ましそうに、指をくわえて言った。「オレが志摩にいた時は、あんな威力出る大砲なんかなかったぞ」

「こちらも撃ち返しますか？」と、老将。

「まだいい。このまま前進だ」

　横並びになって砲撃を始めた敵船団に向かって、影虎の軍は一直線に突撃していった。

　一見無謀にも思える突撃だが、影虎には算段があった。

　砲の性能では敵の方が上。一方、船の速さと兵力、砲の数では影虎の軍が上回っている。それならば早々に接近戦に持ち込み、物量でゴリ押ししようと考えたのだ。縦一列の隊形にしたのは、砲弾を避けやすくするためである。影虎自ら突撃の先頭を行くのは、無謀と言えたが……

　鉄甲船から次々に砲弾が撃ち込まれる。近付くにつれて精度が上がっていく。

　いくつかの砲弾は、先頭を行く影虎の船をかすめた。

「父さん、無茶だって！」

　それでも前進を止めない影虎に、そばにいた影狼が不安そうに訴えかける。

「心配すんなって。当たりやしないさ。オレが付いてるからな」

　影虎は自信たっぷりに笑いかけた。

　だが、次の瞬間――

「殿ぉおおお！　そちらに砲弾が――」

　ズドォオオオン！

　爆音とともに弾け飛ぶ木片。船体が大きく揺らぐ。

　鉄甲船から放たれた砲弾が、ちょうど船首の縁の辺りに命中したのだった。

「……っ！」

　気付いた時には、影狼の体は宙に浮いていた。

　足元には、海面が見えていた。底の見えない、青黒い海が……

「影狼ぉおおお！」

　父が自分の名を呼ぶ声を聞きながら、影狼はなすすべなく落ちていった。

　着水の衝撃で、影狼は気を失いかけた。

　目を開けると、そこはどこまでも広がる暗闇の世界。太陽の光が差し込む水面が、遠くに見えた。下を覗き込むと、さらに深い闇が大口を開けて待ち構えていた。黄泉の国への入口のようにすら感じられ、影狼はゾッとした。もう下は見ない方がいい。

　全身が痛むのを我慢して、影狼は必死に水をかく。

　だが思うように進まない。

　ダメだ……苦しい……息ができない……！

　海の上から聞こえてくる雷に似た轟音が、恐怖を掻き立てる。

　くそ……こんな……こんな……！

　再び気が遠くなる。

　羽貫さん……栄作さん……來……みんな……

　悔しさを滲ませた瞳から、光が失われていく。

　まぶたが、ゆっくりと落ちてゆく。

　ごめん……！

　声が――優しく心地よい声が聞こえてきたのは、その時だった。

『どうした？　海猫を使いこなせるようになったんじゃないのか？』

「！」

　影狼は反射的に目を開けた。いつの間にか、息苦しさがなくなっている。

　ぼんやりとした光が、そこに浮かび上がっていた。

『仕方ないな……手本を見せてやるよ』