列車食堂

オムライス③

「すみません、私も嫁入りすることになりました。今日が……最後です」

　またもや皆が絶句したが、それはハチクマのそれとは違って落胆であった。

「そうか、寂しくなるなあ」

「その幸せ者は、どこのどいつだい？」

「そうか、旦那さんになる人は出征するのか」

　ちらりと向けられたチャコの視線が、ハチクマの心臓をチクリと突いた。互いに目を伏せ、じわじわと広がる痛みに耐えた。

　ふわふわとした甘い夢が形となって、どっしりとした重さを得ていれば、違った未来があったのだろうか。

　戦争という緊迫感の中、その未来を掴むことができたのだろうか。

　しかし今できることは、お互いを祝い、幸せを祈ることだけだ。

「チャコ、おめでとう」

「ハチクマさん、おめでとうございます」

　それからは、いつものように仕事は進む。

　一段落し、昼飯にしようとハチクマが言うと

「私にやらせてください」

と硬い表情で三代目が申し出た。

　様子を見ていようかと思ったが、ひとりでやりたいと厨房を追い出されてしまった。

　席に着いて待っているが、どうしても耳を澄ませ、鼻を利かせてしまう。

　カッカッカッ……これは卵を溶いている音。

　ジャッと焼ける音に続いて、トマトケチャップの香りが食堂にまで漂ってくる。

　なるほどオムライスか、しかし何故だと考えてしまい、そわそわと落ち着かない。

　出されたものはチキンライスだった。

　おや？　という顔をしていると、三代目が小さなオムレツをそっと載せた。よほど柔らかく仕上げたのだろう、ぽってりと膨らんだそれは、列車の振動でぷるぷると揺れている。

「オムレツを横一文字に切ってください」

　ナイフを手にしてオムレツを切ろうとすると、チャコが制した。

「ハチクマさんは主役なんだから、私がやります」

　チャコが腕を伸ばしてナイフを入れると、オムレツはパッと開いて半熟の中身を露わにし、チキンライスを覆い隠した。食堂に感動の声が上がると三代目はしてやったり、という顔である。

「私にもやらせてくれないか」

とハチクマが、チャコのオムレツにナイフを入れた。

　朱色に染まった丘一面が朝焼けに染まっていくような光景に、従業員一同が再び感嘆の声を上げていた。

「これは凄い、君はもう一人前だ！」

「お互いのオムレツにナイフを入れるなんて、ハチクマさんとチャコが結婚するわけじゃあるまい」

　パントリーが叩いた憎まれ口に、馬鹿なことをいうものじゃないよ、とレジが言うと、列車食堂はいつもの笑いに包まれた。

　ハチクマとチャコの視線が交わった。針で突かれたような哀しい笑顔に気付かされて、叶うことのなかった気持ちに固く蓋をするしかなかった。

　他の者は普通のチキンライスで、皆はガッカリしている。

「なんだ、めでたいおふたりさんだけか」

「レジさんが勘定を合わせてくれるなら、作りますよ。俺は、ハチクマさんみたいに計算できないから」

「何言っているんだ、ハチクマさんの計算はレジさん任せだぞ？　金勘定が苦手だから、店を任されたら潰してしまうと思って、洋食屋を転々としていたんだ」

「そうだったんですか？　列車食堂なら金勘定しなくていいから、コックになったと？」

　従業員一同は、狼狽えて目を泳がせているハチクマを笑っていたが、レジの神妙な顔に気付いて熱を冷ました。

「そういう遊びも、できなくなるな。列車食堂営業会社は、日本食堂の一社に統合させられてしまうんだから」

　全員が言葉を失い、スプーンを落としてしまった。レジは誰ひとり知らなかったことに驚きを隠しきれず、激しく動揺した。

「皆、知らなかったのか！　ハチクマさんも聞いていないんですか？」

　知らないはずだ。

　聞くより先に、支配人を絶句させてしまったのだから。