柔らかいかき揚げ

田舎者と、密かな食べ方

　ドロドロのかき揚げを食べる習慣は、カップ麺は、全ての具材とスープを入れて、お湯を注ぐものだと小さい時から思っていたが、高校を卒業して上京した時に覆された。

　それを、友人から指摘された。

「サクサクしているから揚げなんだ。　先に揚げを入れたら、ドロドロで揚げの旨さがなくなるだろう。　揚げは、食べる直前に入れるものだよ」

　言われた、その言葉の裏には、『田舎者！』と、いう言葉が覆いかぶさっているように思えた。

　青梅街道を「あおうめかいどう」と、言った時のような感覚に襲われた。

　その後、友人の一言は、この人気のロングセラー商品を、開発者の意図とは別の方法で食べているのだと、認識するようになった。

　子供の頃、天ぷらを食べすぎて、口の中を切ってしまったことがあり、それ以来、硬い天ぷらや揚げは、好きになれない。

　緑のたぬきのかき揚げが柔らかくなり、固くない揚げがとても心地よく感じていたが、その一言でかき消されて後は、1人の時にしか、この食べ方は行わない。

　誰にも邪魔され無い時の作り方、硬いかき揚げを嫌う私の、わずかな反抗がなった、至高の時間なのだ。

　この食べ方を好む人が、私の知る限りでは、誰も居ないのは、可哀想な人を見る目で見られいると思えたからだ。

　友人に言われた一言が、社会人になっても人前で、柔らかいかき揚げにして食べることはない。

　この食べ方は、私、1人の時だけの食べ方だと思うと、密かに、『開発者泣かせの食べ方』と呼んだ。

　友人に、緑のたぬきの食べ方を指摘された後は、蓋を開けた後にスープだけを入れて、お湯を入れる。

　かき揚げは、蓋の上に置いて、重し代わりに使うようにする。

　3分が過ぎ、蓋を開いて、かき揚げをそばの上に乗せるが、すぐにかき揚げを食べることはせず、蕎麦を先に食べる。

　時々、箸でかき揚げを押し出汁を浸み込まると同時に、かき揚げの硬さを確認しつつ蕎麦を啜る。

　そして、ドロドロになったかき揚げを、蕎麦に絡めて食べる。

（これなら、文句はないだろう）

　そう思いながら、緑のたぬきを食べるのだ。