一緒に居ようよ

第34話：【まひる】求める境界線

　真っ白なテーブルに突っ伏し、向かいに座る真由美へスマホを突きつける。

「気付いてないみたい」

　昨日の月曜日、空上さんに送ったＲＩＮＥの画面。彼女はグレーの袖を伸ばし、スマホを受け取った。

　何度か上下に画面を動かし、笑う。ちょっと堪えようとした感じに、私は親友を睨みつける。

「ベタだねー。気付いてほしいなら、そのまんま打てばいいのに」

「ほんとに気付かれたら恥ずかしいでしょ。それにこんな突然、びっくりさせちゃうし」

「まあね」

　表参道の裏路地に建つ、ガラス張りのビル。外からも丸見えの階段を上ると、二階の面積をいっぱいに使ったお店がある。

　ネットで調べてもガイドブックを見ても、必ず高い評価の洋菓子屋さん。一つ千円のチョコケーキを、真由美は大胆に取って口へ運んだ。

「うまっ」

「ちょっともらっていい？」

　断られるのは想定してない。答えの前にフォークを伸ばし、サイコロくらいを奪い取る。

　表面のチョコがほんのり硬い。でも音もなく割れて、チョコクリームと見紛うようなスポンジと混ざり合う。

　アルコール臭さのない、洋酒の香り。鼻から息をしている間にも溶けていく、チョコ生地。

　綿菓子みたいにあっけない。だけど厭味のない甘さ、アーモンドとバニラの風味がいつまでも残る。

「これで千円はむしろ安いね」

　高さも直径も五センチくらいの、円柱型のケーキ。値段だけ先に聞けば身構えてしまう。

　しかし真由美の言う通り、どうやったら千円で提供できるか不思議なくらいだ。

「うん、凄い」

　渋味の強い、濃く入れられた紅茶を飲んで、次は私の緑色のケーキ。

　見た目にメロンぽい色合いだけど、食べてみれば見事に裏切られる。さっきのチョコを一撃で駆逐する、鮮烈な酸味。ライムムースだ。

　もちろん酸っぱいだけじゃなく、ココナッツの甘さ。トッピングされたホワイトチョコも。

　甘味と酸味が渦を巻き、舌先からお腹まで突き抜ける。同時に鼻から、上品な香水めいた風が抜ける。

「ふうっ」

　と。背すじを伸ばした私は、大きく息を吐いた。

「参った？」

「当たり前でしょ。比べるのもおかしいくらいレベルが違うもん」

　私のを食べた真由美も、しきりに鼻から息をしてる。しばらく堪能した私たちは、揃って紅茶とコーヒーを飲んだ。

「でもやっぱり分かった。私が働きたいのは、こういうお店じゃない。五百円玉で二つか三つ買えるようなのがいい」

　切羽詰まってるのに、何を今さらと思う。だけど毎日毎日あちこちの洋菓子屋さんを巡ってると、どんなお店を探してるのか分からなくなる。

　私の希望通りに行くとも思ってないけど、間違いなく違うっていう基準を確かめに来た。

「だね。あたしもこんなの、お土産よろしくって気軽に言えないもん」

「もー、私は真剣なのに」

「あたしもだよ」

　真由美の誠実さは置いといて、やっぱり吉祥寺のカフェしかないのかなと思う。昨日、池袋を回ってみても、私のイメージするようなお店は見つからなかった。

「あんたも忙しいね。自分のことと、空上さんのことと」

「真由美が言ったからでしょ」

　そうだ。いかにも人ごとっぽく言うこの真由美が、余計なことを吹き込まなければ。

　私は働くお店を探すのに集中できたし、彼に投げかける言葉の一つひとつ悩むこともなかった。

「そうねえ、余計だったねえ。じゃああたし、空上さんに誰か紹介しようかな。彼女ができれば、変なことも考えないだろうし」

　真由美は自分のスマホを取り、今にもどこかへ連絡するふりをした。悪い冗談と分かってても、妨害の手を伸ばさずにいられない。

「だからそれは、私がやるの」

「なら、早く伝えたほうがいいんじゃない？　先を越されない保証はないよ」

「そうだけど……何か知ってるの？」

「さて、どうだろ」

　自分の気持ちを知らなきゃ、伝える機会を窺うこともできない。だから真由美のしたことは、本当は余計じゃない。

　けど、思わせぶりな声が意地悪だ。ニヤつくほっぺをつねろうとして、逃げられた。

「あ、ＲＩＮＥが」

　不意に、テーブルに置いたスマホが鳴る。ニッフィーのケースが、木の天板をカタカタ振動させた。

「空上さんだ」

　声が弾んでしまう。我ながらあからさまで、現金だなと呆れた。だけど抑え方が分からない。

【空上晴男】明日、時間ある？　俺休みなんだけど、ちょっと話せるかな。

「何て？」

「うーん？　明日お休みみたいなんだけど、私は時間あるかって。何だろ」

「何でもいいじゃん。会おうってことでしょ」

「何でもいいって」

　言い方に抵抗はあっても、その通りだ。彼の顔を見られるなら、それは嬉しい。

　だけど何か気になる。嫌な予感というか、ざわざわする。

　空上さんと会うのは必ず、私を助けてくれる時だ。彼のために何かしたのは、まだ一度もない。

「お店探しを手伝う、とかでもないみたい。ほんと、何だろう」

「んー、どうかな。心配する理由はないと思うよ」

　私が聞いてるのに、真由美は自分のスマホへ手を伸ばした。いくら操作したって、そこに答えはないでしょと言いたくなった。

　ただ、心配する理由がないのもたしかに。たとえば優しい空上さんが気紛れに、息抜きでもしなよと言ってる可能性のほうが高い。

「そんなに心配なら、何の用か聞けば？」

「嫌な答えだったら怖い」

「空上さんがそんなこと言う？」

「絶対言わない」

「じゃあいいじゃん」

「でも怖い」

　分かってる、真由美の言うのが正しい。たぶん私が怖れてるのも、嫌な答えじゃない。

「だいじょぶだって。何もかも解決したとして、じゃあこれっきりとはなんないから」

「本当？」

「あんたが言えば、地球の裏側まで来てくれるって」

「それは言いすぎ」

　私の不安を、真由美が慰めてくれる。

　超能力者みたいな幼なじみを心から信頼してるけど、こればかりは相手のあることだ。空上さんに聞いてみなきゃ分からない。

「うん。決めた」

　何時でも大丈夫とだけ、返事をした。空上さんはどんな時も、私をがっかりさせることはない。

　もし。仮に。万が一。良くない話だったとして、勝手に結末を決めたりはしない。

　だから詮索しないで、任せることにした。

「何だか知らないけど、ちょっとくらい用事を書けばいいのにね」

「きっとそんな軽々しい話じゃないんだよ」

「はいはい。そう思えるなら、あたしが言うことはないね」

　いつも通り私の味方をして、空上さんを責める真由美。なのに私が裏切った。

　彼女は「ふぇっ」と変な息を吐いて、残りのケーキを食べ尽くす。呆れられたらしい。

「ああ、うん。やっぱり大丈夫っぽいよ」

「え、空上さんに聞いたの？」

　真由美のスマホからも、着信音がした。まさか直接確認したのかと思ったけど、首が振られたのは水平にだ。

「ううん、勘」

「ええ？」

　本気か冗談か、どっちだろう。そんなわけないでしょと何度言っても、真由美は勘だと言い張った。